蒋栓子跪在地上磕头，把妹子递过去。
那人从褡裢里摸出两个黑面馍，扔给他。
“你也吃口，别饿死在路上。”
驴蹄子嘚嘚响着走远了。妹子在驴背上回头看他，眼睛睁得老大，没哭。
后来他才知道，那是个人牙子。
妹子卖到哪去了，他不知道。只记得那人临走撂下一句：
“想寻你妹子？去苏州闾门外，问‘沈妈妈’。”
他一个人，像条野狗。
扒过漕船的货堆，在粥棚外头抢过馊饭，最后流落到宁波码头扛活。因为他认得几个字，他爹活着时教过他《百家姓》，徐家货栈收他做了个记账杂役。
那时候他还是奴籍。
一年多前，皇上在南直隶下诏释奴。徐家把他那张奴契销了，换了张包身契。他还是徐家的人，可不再是奴才了，是“佣工”。
三天前，徐家管家把他叫去，扔过来一张新契。
“老爷开恩，给你条搏命的路。下南洋的船队，缺识字的记事。画了押，这趟回来，契就销了，还你自由身，另赏二十两安家银。要是死在海里，恤金五十两，老爷托人送到苏州‘沈妈妈’那儿，赎你妹子。”
蒋栓子没说话。
他看着那张契，看了很久。然后伸出手指，蘸了印泥，在那张麻纸上，重重摁了下去。
指印鲜红。
......
码头上人声嘈杂。
蒋栓子攥着那张写着妹妹名字的纸，挤过人群，往“福昌号”那边走。那是船队里最大的船，徐老爷的坐船。
雨丝飘在脸上，凉丝丝的。
他抬眼，看见前面不远处，一个穿海青短打的汉子，正跟几个人说话。那汉子精瘦，背挺得笔直，腰里挂把弯刀。
是早上在徐家别院外头瞥见过一眼的人。
蒋栓子没多想，低头继续走。快到船边时，那汉子正好转过身，两人打了个照面。
这汉子眼神冷，像腊月河里的冰。
蒋栓子心里一紧，忙低头让到一旁。
汉子也没停步，带着那几人，径直往跳板上去。
“朱把头，这边请！”
跳板那头，一个船工模样的汉子高声招呼，态度恭敬。
朱把头？
蒋栓子心里嘀咕。这人就是徐老爷新请的护船把头？看着真煞气。
他跟着上了船，找到管事，递上凭条。管事验了，指指上层舱室：“去那儿，周老大在舱里，就说徐老爷安排的记事学徒。”
蒋栓子应了声，往上走。
周老大是船头，有自己的舱室，不大，但比底舱宽敞。蒋栓子敲门进去时，周老大正坐在木桌前，就着油灯看海图。老头抬头，脸上褶子深，眼珠子却亮。
“新来的？”
“是，周老大，徐老爷安排的记事学徒，叫蒋栓子。”
“识字的？”
“识得一些。”
“嗯，往后跟着我，点货记账，眼睛放亮些。”周老大从桌下摸出个本子，丢给他，“先把这堆货单对对，丝多少捆，瓷多少件，一一记下，别出错。”
蒋栓子接过本子，蹲在舱角，就着昏暗的灯光，一笔一划对起来。
外头嘈杂，有人骂娘，有人说笑，有人吆喝着搬货。蒋栓子专心对账，心里却想着刚才那个朱把头。心里想着，自己什么时候能和他一样。
......
同一时刻，紫禁城，乾清宫。
烛火噼啪响了一声。
崇祯抬起头，揉了揉发胀的太阳穴。御案上奏章堆成小山，辽东的，陕西的，河南的，湖广的……没一份是好消息。
他拿起最上面那份，是宣大总督卢象升八百里加急送来的。
展开，只看几行，眉头就锁死了。
“臣卢象升谨奏：据夜不收急报，建奴伪睿亲王多尔衮率正白旗精锐出张家口，动向西北，疑似奔喀尔喀蒙古而去。伪帝黄台吉则于锦州城外大聚兵马，旌旗蔽日，营帐连绵二十里。锦州总兵祖大寿连发三警，言建奴此番恐非寻常叩边……”
崇祯把奏章扔在案上，声音不大，在寂静的殿里却格外清晰。
王承恩端着一碗参汤，轻手轻脚进来，见皇帝脸色，心里一紧，把汤碗轻轻放在案边。
“皇爷，时候不早了，歇会儿吧。”
崇祯没看那碗汤。
他盯着跳跃的烛火，看了很久，才开口，声音有些哑：
“今天，有几条船离开了龙江港？”
“二十条！”王承恩回答。
二十条，好啊！崇祯心里盘算着，应该可以运回一万石米......不过这只是如今下南洋的众多船只中的一小部分。如果能有两千，不，是四千、六千条商船在运米，那就三百万石！
一年跑两个来回就是六百万......好像，还是不够啊!
这贼老天，也太可恨了！
这天灾......什么时候是个头？
不过话说回来，不是实在活不下去，谁会没事下南洋？这也许就是天意吧？南下，当然吧只是买米，抢米，还得抢，不是抢，皇家的事情怎么可以用抢？那是教化，是搁置争议，都归大明！
南洋，南大洋大陆，还有郑洲西海岸，都会成为大明天下的一部分，这就是大明的昭昭天命！那些吃不饱，穿不暖，不得不去下南洋闯荡的大明穷苦百姓，也是这昭昭天命的一部分！
“收拾一下，”崇祯忽然道，“朕在南京也待够了，现在是时候北上去会一会黄台吉了！”