崇祯九年六月中南京龙江港。
细雨斜着飘。
徐文远盯着面前这个汉子。
个头不高，精瘦，海青短打洗得发白，腰上挂的弯刀样式怪，刀柄缠的皮子油亮。背脊挺得笔直，像根标枪。
“你就是朱小八？”
“是。”
声音低，带点北地腔，又不全像。
“周三爷荐你来，说你跑过三趟马六甲，在印度跟蒙兀儿人做过买卖，杀过红毛番，也杀过海盗。”
“杀过。”
朱小八答得干脆，眼皮都没抬。
徐文远手里捏着信。是船头周老大亲笔写的，说他重金聘来的这个向导要价高，但值。懂火器，熟南洋水路，港口规矩、潮汛、暗礁，门清。还识字，能算账，会几句红毛话。
“周老大说，你要二百两安家银，到了马六甲，再结二百两。路上若遇海寇、红毛番，每战另算？”
“是这价。”
朱小八抬头，眼珠子黑，看人时不闪不避。
“我的人头，值这价。我六个兄弟，也一样。”
徐文远没立刻接话。
他端起茶碗，吹了吹浮沫，没喝。窗外雨打芭蕉，啪嗒啪嗒响。
这趟买卖，是搏命。
二十条船，大半家当都在上头。还有各家凑的股本，松江的布，湖州的丝，景德镇的瓷，一船船装满了。南洋那边，暹罗、真腊、爪哇的米便宜，运回来就是翻十倍的利。
可海上不太平。
红毛番的夹板船横行，闽粤的海寇也不少，还有风浪，还有暗礁，还有那些土王，翻脸比翻书快。
他需要个能趟路的人。
“你那六个兄弟，什么路数？”
“两个会使炮，在印度跟葡萄牙人学的。三个刀口舔血的，一个懂修船，福船、广船都摆弄过。”朱小八顿了顿，“都跟我一样，见过血，开过眼。”
徐文远放下茶碗。
“成。”
他起身，走到书案前，拉开抽屉，七张皇庄官银号的银票，都是一百两面值的，推到朱小八面前。
“安家银，今日就付。丑话说前头，上了船，得按船上的规矩。你是向导，也是我徐家的护船把头。平日行止，听我的。打打杀杀的事，你说了算。”
朱小八没看银子，只抱了抱拳。
“东家爽快。”
徐文远笑了笑，从抽屉里又抽出一张海图，铺在桌上。
“来，说说看，这趟怎么走？”
朱小八走到案前，手指点上去。
指节粗，疤叠着疤。
“不能走惯常的安南线。去年起，红毛番的巡船就在那一带蹲着，专劫大明的货。”手指往下划，划过外海，“得出长江口，直奔泉州，补足淡水吃食，就出大员海峡，南下，绕开吕宋北头。然后贴着婆罗洲西岸走。”
“风浪大。”徐文远道。
“风浪是大，可红毛番的船少。”朱小八手指在海图上敲了敲，“到了马六甲，荷兰人是卡着海峡，可咱们的货硬。丝绸、瓷器、白糖，在哪都是硬通货。爪哇的米，要多少有多少。”
徐文远盯着海图，看了半晌，抬头。
“三日后，六月十八，午时初刻，潮水平，准时启航。”
“是。”
朱小八收了银子，揣进怀里，沉甸甸两封。他转身要走，又停住。
“东家，我那六个兄弟，还在码头等信。”
“让他们上船，找周老大安置。”
“谢东家。”
朱小八走了，步子稳，腰杆直。
徐文远坐回椅子里，舒了口气。
......
同一日，龙江码头。
人挤人，汗臭混着鱼腥，浊得呛鼻子。招工的木牌子底下，围得里三层外三层。
蒋栓子挤在人群里，手里紧紧攥着一张纸。
纸已发黄发软，边角毛了。上头歪歪扭扭一行字：
“凤阳府濠州钟离县蒋家村蒋双儿”。
墨迹被汗水、雨水洇得模糊，仔细辨，才能认出。这是他离乡前，用木炭写在草纸上的。妹妹的名字，村里的地名。
崇祯五年，淮河发大水。
水头几丈高，半夜里轰隆隆下来，村子一下就没了。爹把他和妹子推到院里那棵老槐树上，自己转身回去捞那半袋麸皮，再没上来。
水退了，娘带着他和妹子往南走。
一路啃树皮，嚼草根。走到泗州地界，妹子走不动了。娘把他叫到一边，从怀里摸出最后半块麸饼，塞进他怀里。
“栓子，带着你妹子，往南走，别回头。”
他再回头时，娘已不在路上。
他牵着妹子，跟着逃荒的人流，昏昏沉沉往南挪。走到扬州府边上，妹子发了烧，浑身滚烫，走一步晃三下。
一个骑驴的“善人”路过，停下看了看，叹口气。
“这丫头病得不轻啊，我捎她一程，前头镇上有郎中。”