驿丞是个汉军旗包衣，五十来岁，圆滑得很。见范精忠是章京，殷勤招待，桌上竟摆出了酒肉。
一壶烧酒，一盘腌肉，一碟咸菜，还有几个馍。
贝克泰盯着那肉。
驿丞赔笑：“章京辛苦！这是‘特供’，朝鲜那边刚送来的。您尝尝，味道正！”
范精忠坐下，掰了块馍。
贝克泰没动，低声问：“百姓饿死，这里怎么有酒肉？”
声音虽小，驿丞却听见了，笑道：“这位爷说笑了。百姓饿死是他们没本事，咱们当差的，总不能饿着肚子给大汗办事吧？”
他说得理所当然。
贝克泰看向马厩。十二匹驿马，膘肥体壮，正嚼着豆料。他粗粗一算，每马日耗三升豆，顶六个农奴的口粮。
他有点吃不下了。
不过范精忠依旧吃得很香。
......
夜里扎营。
贝克泰在自己帐篷里，就着油灯，在纸上算。
他算田庄的人口，算死亡率，算粮食消耗。
算着算着，手开始抖。
“三百户，约一千五百人。三月死四十七，年死亡率……百分之十二。”
他抬起头，眼里有血丝。
“按此推算，后金控制区约六百万人，在大灾之年的自然减员可达……数十万。”
笔掉了。
数十万。
大多是老弱妇孺。
而十几万旗丁和核心包衣，几乎无损。甚至因为资源集中，吃得更好，练得更勤，战斗力还在上升。
他冲出帐篷，去找范精忠。
......
范精忠正在擦枪。
燧发枪拆开了，零件摆在油布上。他擦得仔细，每个凹槽都抹到。
贝克泰进来，脸色发白。
“范，我算出来了。”
“嗯。”
“他们……他们是在用人口换战力！”
范精忠抬头看他一眼，又低头擦枪。
“你才明白？”
贝克泰噎住了。
“听着，”范精忠说，“大明有亿万人口，但结构复杂。士绅要体面，商人要利润，工匠要工钱，农民要活路——所有人都要吃饭，资源分散。而这里——”
他拿起通条，捅了捅枪管。
“只有两种人。吃饭的，和变成饭的。简单，高效。饿死几十万老弱，养活十几万精兵。这十几万能打垮吃不饱饭的大明八十万军队，然后夺取更多的土地和人口，继续这个循环。”
他装好枪，咔嚓一声，扳开机头。
“很残忍，但很有效。”
......
五日后，锦州到了。
城外二十里，后金大营连营十里，旗幡蔽日。
豪格亲自迎出来。
这位大贝勒，黄台吉长子，今年三十出头，虎背熊腰，和他阿玛一样，是个胖子（爱新觉罗家的人大多是这模样，只有体弱多病的多尔衮比较瘦）。他穿着金色盔甲，挎着腰刀，大步走来，地面咚咚响。
“范章京！可把你盼来了！”
范精忠下马打千：“奴才给贝勒爷请安！”
“起来起来！”豪格扶起他，眼睛却盯着那六门炮，“这就是新铸的炮？”
“是，十八磅，能打四里。”
“好！好！”豪格大喜，围着炮转了一圈，拍拍炮身，“有了这个，宁远城墙就是豆腐！”
营里八旗兵围过来，指指点点。
“乖乖，这口径！”
“比明狗的红夷大炮还粗！”
“这下看他们还怎么守！”
士气高涨。
范精忠冷眼看着。这些兵，脸色红润，盔甲鲜亮。虽然长期围城，但无饥色——每人每日有定额：米一升，肉二两，菜干一把。
而更远处，营寨外围，那些随军的包衣、夫子，蹲在土灶边，锅里煮着稀粥，能照见人影。
这是两个世界。
.......
当夜，中军大帐议事。
豪格坐主位，两侧是已经抵达的各旗将领。范精忠作为“尼德兰佐领”，坐在末座。
“大汗不日即到，”豪格说，“这回，咱们要摆出全力攻打宁远、葫芦套的架势。佯攻，但要攻得像真的！”
他拍着地图：“范章京，你的炮，就摆在锦州城南，对准宁远方向。每日轰他几十炮，声势要大！”
“嗻。”
“各旗加紧操练，多树旗帜，多挖灶台。要让明军探子看见，以为咱们主力全在这儿！”
“嗻！”
将领们轰然应诺。
散帐后，范精忠回到自己营区。
贝克泰在等他。
帐篷里点了盏油灯，光昏黄。
“范，”贝克泰用荷兰语说，声音发涩，“我们真的在帮他们？帮他们……更高效地杀人？”
范精忠卸下棉甲，挂好。
“贝克泰，你还在想田庄里死的人？”
“那是四十七条命！”
“在大明，”范精忠转过身，看着他，“今年饿死的人，会是四十七万，甚至更多。”
贝克泰愣住。
“听着。”范精忠走到他面前，压低声音，“后金这种体制，能在饥荒中维持战斗力，是因为它把社会简化到了极致：战士和燃料。燃料烧完了，仗就打不下去了。”
“所以……”
“所以，如果后金赢了，吞并大明，会发生什么？”范精忠声音更低了，“他们会把这两亿人，也变成‘燃料’。为了维持八旗的战斗力，他们会大量削减人口——通过饥荒，通过战争，通过那些‘自然淘汰’。”
贝克泰倒吸一口冷气。
“你是说……”
“我说，对我们欧洲人而言，”范精忠眼中闪过冷光，“黄台吉才是最好的中国统治者。他的胜利，意味着中国人口在未来五十年内，可能减少一半......至少一半，也可能更多。一个虚弱、人口稀少、内向化的中国，将再也没有力量下南洋、闯大洋。”
他看向东南方向，那是海的方向。
“而那时，巴达维亚，马尼拉，甚至澳门……就安全了。公司的商船，可以继续航行，不用担心某天醒来，看到铺天盖地的中国舰队。但愿，阿姆斯特丹和马德里的老爷们能懂得这个道理......”