殿里静得能听见呼吸声。
崇祯那几句话说完，所有人都低下了头。话太重，像石头压在胸口。
洪承畴还跪着，背挺得笔直。
“都起来吧。”崇祯说。
众人慢慢起身，站回原位。毕自严额头上都是汗，也顾不上擦。
崇祯坐回御案后，端起保温杯喝了口水。水有点凉了，他皱了皱眉。
“洪卿要杀，是做了最坏的打算。”他放下杯子，声音很平，“朕要招安，是因为朕真用得着他们，而且还有用他们的实力。”
他看着洪承畴。
“这些人，你杀不完。今年杀死一拨，明年又生一拨，后年还有。可你要是给他们一条路，让他们往西走，去跟蒙古人抢，跟叶儿羌抢......”
他顿了顿。
“那他们就不是大明的贼，而是大明的刀了。”
毕自严忍不住了：“皇上，西征……谈何容易。嘉峪关外千里无人烟，蒙古诸部、叶尔羌汗国，都不是善茬。左金王那几万人，无辎重，无后援，此去必是死路。”
“所以朕要亲自去。”崇祯说，“朕要亲自去和他们谈这笔大买卖！”
殿里“轰”一下炸开了。
“皇上不可！”
“万乘之躯，岂可轻涉险地？”
“流贼凶悍，万一有失……”
崇祯抬手，压下声音。
“朕不去，他们不信。”他声音很平静，像在说一件小事，“朕要带着高一功、高桂英一起去招安他们。朕给他活路，他给朕卖命。左金王这些人，也得亲眼看见朕，见到高迎祥的侄子、侄女，亲耳听见朕的话，才肯信。”
好嘛，高迎祥高闯王现在成了“招安好榜样了”！
他看向施凤来。
“施先生坐镇南京，毕卿管好钱粮。洪卿.......”
他看向还跪着的洪承畴。
“你去上海，整训水师，准备出征。海上的事，朕交给你。”
洪承畴猛地抬头，眼里的血丝更重了。
“皇上！臣愿领兵跟随您西征，不愿去海上！”
“海上更要紧。”崇祯声音冷下来，“大明的活路在海上，征倭不急，但是大员岛......得登上去！拿下了大员岛，再拿下琉球国，从上海南下会安、施耐、归仁的海路才能稳。”
洪承畴张了张嘴，没说出话。最后重重行了一礼：“臣……领旨。”
......
南阳盆地的风很硬。
已经是农历九月，本该是秋高气爽的时候，可天阴着，风刮在脸上像小刀子。地里早没了庄稼，只剩枯黄的麦茬，一根根戳着，像插在地上的香。
营地里升起的烟是直的。几十处火堆，烧的都是湿柴，冒着黑烟，被风吹得斜斜的。
火堆旁挤满了人。
锅里煮着东西。说是粥，稠得能立住筷子。可那不是米，是捣碎的树皮，混着些叫不上名的草根，再撒一把观音土。煮开了，咕嘟咕嘟冒着灰绿色的泡。
没人说话。
只听见吞咽的声音，呼噜呼噜的，像牲口在食槽里拱。
一个半大孩子捧着豁口的碗，喝得急，呛着了，咳得满脸通红。旁边妇人给他拍背，手是黑的，指甲缝里塞满了泥。
“慢点……”妇人嗓子哑了。
孩子咳完了，又埋头去喝。碗底刮得干干净净，还伸出舌头去舔。
舔完了，他抬头看妇人。
“娘，还饿。”
妇人没说话，别过脸去。
远处传来几声喝骂，接着是厮打声。很快又停了。没人去看。都知道是为了什么——半个窝头，一把草籽，或者只是一口干净些的水。
看多了，心就木了。
左革五营，说是五营，其实早就没了营寨的样。十几万人，裹着妇孺老弱，像摊开的一大块烂泥。从武关冲出来时还有股劲，进了这南阳盆地，被几路官军远远围着，那股劲就泄了。
泄了，就只剩饿了。
......
中军帐设在个破败的土地庙里。
庙顶漏了好几处，用破席子胡乱盖着。风从缝里钻进来，吹得火堆忽明忽暗。
五个人围着火坐着。
左金王贺锦坐在正中的破蒲团上，手里攥着块粗饼，掰碎了，一点点往嘴里送。他嚼得很慢，每一口都要嚼几十下，像是要把那点粮食的力气全嚼出来。
革里眼贺一龙手里攥着刀，刀尖插在地上。
“等，等，等！”他突然开口，声音嘶哑，“等死吗？”
没人应他。
“粮食还能撑几天？五天？七天？”贺一龙独眼扫过众人，“等官军合围了，等锅里的树皮都吃光了，咱们就得吃人！先从老弱吃起，吃到后面，你吃我，我吃你！”