静思园正厅里，香烧得有些浓了。
御香是宫里带来的，龙涎香混着沉水，本该是庄重气派。可这香气飘在厅堂里，总压不住那股子味儿——不是血腥，是恐惧。是几十个人屏着呼吸，脊背冒冷汗，渗进绸缎衣裳里的那种味道。
崇祯坐在上首，没穿龙袍。
一身靛青常服，袖口绣着暗云纹。他端着茶盏，盖子轻轻刮着盏沿，刮出细碎的声响。
那声响在死静的厅里，格外清楚。
下头跪着一片人。
钱谦益跪在最前头，身子伏得低低的。他后头是徐胤明、王瑞徵、沈继杰，再往后，是苏州府有头脸的士绅，数下来有四五十人。都穿着礼服，衣袍鲜亮，可一个个跪在那儿，像庙里泥塑的菩萨。
不，菩萨不会发抖。
有人膝盖在打颤，绸裤磨着青砖地，发出窸窸窣窣的响。
“都起来吧。”
崇祯开口，声音不高。
众人如蒙大赦，可起身时腿脚都不利索。徐胤明起身急了，晃了一下，旁边王瑞徵伸手扶住。两人眼神一碰，又飞快错开。
“赐座。”
王承恩一挥手，几个小太监搬来凳子。是普通的榆木凳子，没铺锦垫。众人谢了恩，挨着凳子边沿坐了，腰杆挺得笔直。
“皇上。”徐胤明又站了起来，从袖中取出两本奏疏，双手捧着，往前走了两步，跪下，“臣等……草拟了两道奏疏，请皇上御览。”
王承恩接过来，呈到御案上。
崇祯没看，只问：“写的什么？”
徐胤明喉结动了动，声音发干：“一道是《请清江南田土、户口疏》。臣等思忖，江南隐匿户口、田土之事，由来已久。长此以往，国课不继，民无所依。臣等愿为天下先，恳请朝廷彻查江南各府县田地、户口，重新造册。历年积欠，臣等愿照实补缴，分文不少。”
他顿了顿，喘了口气。
“另一道是《请释奴拓殖民南洋疏》。江南人稠地狭，奴仆蓄积，实非善政。臣等以为，与其强留为奴，不如开豁为良，送往南洋拓殖。既全主仆之情，又解生民之困。臣等愿捐资造船，备齐粮种农具，助朝廷行此善政。”
说完，他把头磕在地上。
厅里更静了。
只有外头风吹过竹林的沙沙声。
崇祯还是没看奏疏，只问：“这是你们四家的意思，还是江南士绅共议？”
钱谦益赶紧起身，跪倒：“回皇上，是臣等四家……及在座诸位同仁，共议而成。江南士绅，皆愿效法。”
“好。”
崇祯终于拿起一道奏疏，翻开看了看。纸是上好的宣纸，字是小楷，工工整整。他看了几行，又放下。
“还有事？”
王瑞徵颤巍巍站起，从怀中取出一本册子，还有一卷礼单。
“臣等……另有薄礼，敬献皇上。”
他翻开册子，念道：“臣徐胤明，有女徐氏，年十六，粗通文墨，略知礼数，愿献入宫中，侍奉巾栉。臣王瑞徵，有女王氏，年十五……臣沈继杰，有女沈氏，年十七……”
一个个名字念过去。
念完了，他又展开礼单：“三家各备妆奁，计有：赤金头面三副，珍珠三斛，苏绣锦缎二百匹，檀木家具全套……另有粳米十万石，麦五万石，已装船发往通州仓，充作军储。”
他把礼单高举过顶。
王承恩接了，放在御案上。
崇祯看着那礼单，看了很久。然后他笑了，笑声很亲切。
“难为你们，想得周到。”
他摆摆手，王承恩收了礼单。
“女子，先送入南京紫禁城，让女官好生教导规矩。至于粮食……”崇祯顿了顿，“朕替北地的饥民，谢过了。”
众人忙说不敢。
沈继杰这时也起身，捧上一本厚厚的名册。
“皇上，臣等各家子弟，闻苏州讲习所开科取士，皆踊跃愿往。计有四家子弟，及姻亲子侄，共一千五百二十七人，已具名在册，听候朝廷遴选。”
崇祯这次接了名册，翻了翻。
名字密密麻麻，有的才十三四岁，有的已三十出头。
“好。”他合上册子，“讲习所正要扩招。既然有心向学，朕准了。下月开考，择优录取。”
“谢皇上隆恩！”
众人又要跪，崇祯摆摆手。
“都坐。”
等众人重新坐下，他才端起茶盏，抿了一口。
“沈继祖、徐胤锡、王时敏三人，”崇祯放下茶盏，声音平了下来，“你们可知，如何处置了？”
厅里空气一凝。
徐胤明脸色白了，手在袖子里攥成拳。王瑞徵闭上了眼。沈继杰低着头，肩膀微微发抖。
“臣等……不知。”钱谦益替众人答了。
崇祯看着他们，慢慢说：
“沈继祖，在诏狱中惶恐畏罪，前日夜里，自缢身亡。”
沈继杰身子晃了晃，心里头则长出口气——死得好，死得体面！
“尸身，朕已命人发还你沈家。不过……”崇祯顿了顿，“不许归葬祖坟。找个僻静处埋了便是。”
“臣……谢皇上恩典。”沈继杰声音发颤。
“徐胤锡、王时敏二人，”崇祯继续道，“削籍为民。携本房妻小，流放金门卫，永不许归。”
徐胤明和王瑞徵同时跪倒：“皇上开恩……”
“开恩？”崇祯笑了，“行刺国丈，勾结白莲教，按律当凌迟，诛三族。朕只流放他们本房，还不算开恩？”
两人哑口无言，只能磕头。
“流放一应费用——船只、粮秣、安家银，由你们徐、王、沈三家公中承担。”崇祯补了一句，“可能办到？”
“能……能办到。”三人伏在地上，声音发闷。
“那就好。”
崇祯示意他们起来，又喝了口茶。
“朕知道，你们心里不痛快。”他笑盈盈开口道，“家里死了人，流放了人，还得割肉放血，献女献粮。搁谁身上，都痛快不了。”
四人忙说不敢。
“不敢？”崇祯笑了，“不敢也得敢。江南的天，变了。从今往后，不能再像从前那样，田地想占就占，税粮想欠就欠，奴仆想养就养。”
他看着四人，目光扫过去。