崇祯八年，九月初。
苏州城外三十里，邓尉山。
天气冷得不正常。才九月，呵气已能成雾。山脚下那处别业，黑瓦白墙，平日里是赏梅的好去处，今夜却透着肃杀。
七八个劲装家丁散在院墙四周，手按刀柄，目光扫着山道。墙内，后院密室，门窗紧闭。
屋里烧着三盆炭，火红红的，可坐着的四个人，还是觉得冷。
那是种从骨头缝里渗出来的冷。
徐胤明坐在上首，万历四十四年进士，做过杭州知府，如今致仕在家。他穿着酱色缎面直裰，五十出头，头发已白了一半。右手食指在黄花梨桌面上轻轻敲着，敲出“笃、笃、笃”的响，像夜里的更梆。
对面是王瑞徵，王时敏的三叔。万历四十七年举人，在福建做过两任知县，不善逢迎，早早辞了官。他枯瘦的手捻着一串鸡血檀木佛珠，珠子滚了三十年，磨出了包浆。
下首是沈继杰，天启二年的进士，曾在工部观政。天启五年，魏忠贤的干儿子崔呈秀要提他做郎中，条件是得去魏祠磕个头。他当天下值就写了辞呈。
还有个青衫老者，坐在徐胤明左手边。瘦高个，面皮焦黄，留三绺长须，手里拄着根紫竹杖。这是顾宪成的族侄顾大钧，字伯达，万历三十八年举人，在南京国子监当过博士。也曾是江南东林的名士，天启六年阉党拆东林书院，还要抓他，他避祸苏州，做了徐家的西席。
四个人，都没说话。
“静思园还是没消息？”王瑞徵终于开口。
徐胤明摇头：“一点消息都没有......也不知道万岁爷会怎么处置那三位？”
那三位就是沈继祖、徐胤锡、王时敏......崇祯依旧扣着这三位，不杀、不放、不判。真是急死人啊！倒不是徐、王、沈三家的当家人担心他们的死活，而是刺杀国丈......这是谋逆啊！
“钱牧斋……”沈继杰咬牙，眼角疤抽了抽，“钱牧斋昨儿递了个条子，说，说我堂弟已经招了，勾结白莲教......”
“白莲教......”
“这都哪儿跟哪儿啊？”
徐家、王家的当家人都是一脸惶恐。
沈继杰惨笑，眼泪突然就下来了：“这是要赶尽杀绝啊......我沈家四百八十九口，上至八十岁老祖母，下至才满月的曾孙......要满门抄斩啊！”
他想起天启五年时......他本来可以投魏忠贤当阉党的！怎么就一时糊涂了呢？现在就算是想跪舔魏忠贤，那都没有门路了.......
“诛九族不至于。”王瑞徵捻着佛珠，捻得飞快，“万万不至于......阿弥陀佛，无量天尊，上帝保佑......”
“不诛族？”沈继杰红着眼，“男的充军，女的发教坊司？”
屋里又静了。
只有炭火噼啪响。
徐胤明的手指还在敲桌面，敲了四五十下，停了。他抬眼看着顾大钧：“先生，您主意多，您给说说，这分家也分了，田也登记了，奴也放了……皇上怎么还不松口？”
上了年纪的顾大钧一直闭着眼，像在打盹。这时才睁开，眼里没什么神，昏昏的。他拿起紫竹杖，轻轻顿地。
“笃。”
一声轻响。
“你们啊，”他开口，声音沙哑，“还是没看明白。”
三人看向他。
“皇上真要赶尽杀绝，”顾大钧慢慢说，“钱牧斋出卖你们那天，锦衣卫就该围了你们三家。”
“那皇上是什么意思？”王瑞徵问。
顾大钧笑了，笑得像只老狐狸，可眼里没半点笑意。
“皇上在等。”
“等什么？”
“等你们，”顾大钧顿了顿，“好好表现！”
三人一愣。
“皇上的心思，压根不在杀你们。”顾大钧走回座位，坐下，“杀你们，容易。一道圣旨，魏忠贤带人动手，半天功夫，三家鸡犬不留。可杀了之后呢？”
他看向徐胤明：“徐家，在江南有多少田？”
徐胤明喉结动了动：“四十八万……七千六百亩。”