徐胤锡站在前排，捻着胡须，微微点头。王时敏攥着袖口，手心有汗。钱守业眯着眼，看着周奎手里的纸卷，心里盘算着那该是联名万民书的草稿。
周奎展开纸卷，手在抖。
“罪臣周奎……”他开口，声音干涩沙哑，像破风箱。
台下静了静，众人竖起耳朵。
“蒙皇恩浩荡，以女贵为国丈，本应忠君体国，为天下之先……”
他顿了顿，吸了口气，声音忽然拔高，带着一种近乎癫狂的激动：
“然臣贪鄙昏聩！侵占田产至三十万亩！隐匿税赋……上负君恩，下愧黎民，罪该万死！”
台下死寂。
所有人瞪大眼睛，看着台上。徐胤锡捻胡须的手停住了。王时敏张着嘴。钱守业眯着的眼，猛地睁大。
不对劲。
这开头……不对。
“今蒙皇上不杀之恩，许臣改过！”周奎的声音在空旷的场地上回荡，刺耳，“臣愿将名下田产三十万亩，全部献出！其中二十万亩，分与苏州无地贫民，永为业！此乃臣赎罪于万一！”
他“扑通”跪下，将手中田契、账册高高举过头顶。
台下，一片倒抽冷气的声音。
徐胤锡脸色刷地白了，手一抖，揪下几根胡须。王时敏踉跄一步，被旁边人扶住。钱守业嘴唇哆嗦，想说什么，没说出来。
“臣更愿，以残生之年，奔走呼号，劝谕江南士绅！”周奎嘶喊着，眼泪鼻涕一起流下来，“清田均赋，乃利国利民之良法！即便家无余田可献，也该将名下官田、隐田，尽数登记，纳为永租，补缴历年所欠！以十年租赋，报效朝廷，解九边军饷之急，各地灾民之苦！”
他重重磕头，额头撞在石板上，咚咚作响：
“此乃我辈读书人、士大夫，忠君爱国之本分！若只知囤积居奇，盘剥乡里，罔顾国艰，岂不愧对圣人教诲，愧对头上功名？！”
他抬起头，血顺着额角流下来，糊了半边脸，模样狰狞：
“臣长子周鉴，年幼无知，愿为朝廷开疆拓土，前往大员蛮荒之地，募民垦殖，扬我大明国威！皇上天恩，封其为‘大员伯’，臣叩谢天恩！此非为周家私利，实为天下士绅，闯一条新路！”
说完，他伏在地上，不动了。手里的田契账册，还高高举着。
风吹过，纸页哗啦作响。
死寂。
绝对的死寂。
这个周国丈......把所有人都耍了！
“无……耻！！”
一声嘶吼，从人群中炸开。是个老者，须发皆白，是苏州府里德高望重的老翰林，姓沈。他颤巍巍指着台上，浑身抖得像风中的枯叶：
“周奎！周奎！你……你枉读圣贤书！为保自家富贵，竟出卖我等！出卖江南！你……你还是人吗？！”
这一声，像点燃了火药桶。
“国贼！！”又一个士绅跳出来，目眦欲裂，“江南之耻！士林败类！”
“什么献田！什么赎罪！”钱守业终于吼出来，声音尖利，“分明是卖身求荣！拿我江南士绅的血，换你家的富贵！周奎！你不得好死！”
“小人！败类！畜生不如！”
“前日还信誓旦旦，要联名陈情！今日就跪地卖友！周奎！你还有没有骨头！”
唾骂声、斥责声，如潮水般涌向台上。有人捶胸顿足，有人面红耳赤，有人指着周奎，手指都在抖。更有人瘫坐在地，面如死灰——完了，全完了。周国丈带头降了，谁还能扛？
徐胤锡没骂，他只是死死盯着周奎，盯着那叠田契，然后，慢慢闭上眼，长长吐出一口气。那口气里，是彻底的绝望。
王时敏瘫坐在地，喃喃道：“完了……全完了……他卖了咱们……他把咱们都卖了……”
台上，周奎伏在那里，一动不动。任凭骂声如雨点般砸在身上。额头的血，滴在石板上，一滴，两滴。
阁楼上，崇祯静静看着。
“牧斋。”他忽然开口，“你看，周奎此言，是真心，还是假意？”
钱谦益冷汗涔涔。他袖中的手，攥得死紧。他听懂了——周奎不是幡然醒悟，是被逼着，做了一条反咬同类的狗。而皇上，要的就是这条狗，去咬更多的人。
“周国丈……”他艰难开口，嗓子发干，“言辞恳切，或有悔过之心。其号召士绅纳赋报国，亦是……亦是正理。”
“正理？”崇祯笑了笑，那笑容没什么温度，“牧斋是东林领袖，江南文宗。你若登高一呼，响应者必众。这清田之事，也就顺了。”
钱谦益腿一软，几乎要跪下：“臣……臣……”
崇祯伸手，虚扶了一下。他转过身，看着钱谦益，目光平静，却像有千钧重：
“对了，朕听闻，牧斋有一养女，名唤影怜，才貌双全，有意送入宫中侍奉？”
钱谦益脑中“嗡”的一声，像有口钟在里头撞。他脸色瞬间惨白，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
他要把钱影怜送进宫的事儿，已经筹谋了好一阵子，可就是迟迟踏不出最后一步......没想到皇上在这个时候主动开口了。
“朕，很期待。”崇祯说完，不再看他，转身望向台下。
钱谦益僵在那里，像尊泥塑。风一吹，后背冰凉，全是冷汗。
台下，骂声还在继续，但已渐渐变成了呜咽、痛哭、绝望的哀嚎。
崇祯看了片刻，对魏忠贤道：“拟旨。嘉定伯周奎，忠悃可嘉，献田有功。着加太子太保，赐斗牛服，仍管苏州清田劝捐事。其子周鉴，晋大员伯！”
“是。”魏忠贤躬身。
崇祯又看了一眼呆立原地的钱谦益，温言道：“牧斋也累了，回去歇息吧。三日后，朕在行在，等你的‘劝捐疏’。”
他顿了顿，补了句：“和令爱。”
钱谦益深深一揖，腰弯得很低，声音干涩得像砂纸磨过：“臣……遵旨。”
崇祯转身，下了阁楼。
魏忠贤跟在他身后半步，低声道：“皇爷，国丈现在是江南士林眼中的仇寇，只怕有人要害他性命......”
崇祯脚步没停，声音平淡：“嗯，刺杀国丈......这下国丈就是忠烈，周家的勋贵，皇后的位子，就彻底稳了！江南的那帮士绅，也能上秤了！挺好的！”