崇祯八年，马六甲海峡。
风从东南来，带着咸腥和湿气，卷着“福昌号”的船帆，发出扑啦啦的闷响。
朱小八坐在底舱的货箱上，背靠着木桶。
舱里很暗，只一盏油灯挂在柱子上，火苗随着船身摇晃，把他的影子拉长又缩短。
他手里握着块鹿皮，慢慢地擦着一柄弯刀。
刀是好刀。
刀身带着弧度，靠近刀柄的地方嵌了块绿松石。刀锋是冷的，擦干净了，能照出人脸上那道疤——从左眼角斜到下颌，蜈蚣似的趴着。
这疤是在德干高原留下的。
那天他跟着一队“蒙古兵”去抢个村子。说是村子，其实是个土王的庄园。有个天竺护院挥刀砍来，他躲慢了半拍，刀尖就划开了脸。血糊了眼睛，他摸到什么抓什么，最后是块石头，砸碎了那护院的脑壳。
刀是抵账来的。
三个蒙古汉子——其实都是陕北人，冒充的——欠了他酒钱和女人的钱，拿不出银子，就把这刀和两杆燧发枪塞给他。
枪也在手边。
燧发机，黄铜枪托，枪管上刻着波斯文，不知道是哪个匠人造的。在印度，这种枪金贵，蒙古兵也稀罕，可那三人实在没钱了。
朱小八把刀插回鲨鱼皮鞘，又拿起一杆枪，用细铁钎子清理枪机里的火药渣。
舱里还有别人。
七八个，都窝在阴影里。有喘气粗的，有偶尔咳嗽的，都不说话。这些是“伤兵”，跟着船回大明的。缺胳膊的，瘸腿的，还有个半边脸毁了，眼皮耷拉着，看人时只剩一条缝。
他们都是陕北的汉人，在印度给奥朗则布当兵，说是蒙古人，拿双份饷。
现在仗打完了，或者打残了，就想着回家。
朱小八擦好枪，从怀里摸出个小皮囊，拔了塞子，往枪机里倒了一撮细火药。动作很慢，怕洒了。火药金贵，在海上更金贵。
他腰上缠着条布腰带，厚厚的，贴着肉。
里头藏着二十几枚金币，蒙兀儿王朝铸的，上面有波斯文。还有个小布袋，装着碎金粒和几颗不太透亮的宝石。这些是他的家当，两年挣的。
在印度，他干的是随军商人的活。
蒙古兵抢了东西——铜器、银器、绸缎、香料，什么都抢——他就低价收，再倒卖给波斯商人或者葡萄牙佬。有时也牵线，帮兵痞找女人，抽个头。
生意不好做。
天热，病多，说不准哪天收你货的兵就死在下次劫掠里，账就成了烂账。所以他学精了，只做现钱，或者拿东西抵。这刀和枪，就是这么来的。
油灯晃了晃。
朱小八抬眼，看见对面那个独臂的伤兵正盯着他手里的枪，眼神直勾勾的。
“看什么？”朱小八说。
伤兵摇摇头，把脸别过去，只剩一条空袖子晃了晃。
朱小八不再理他，从旁边拿起个牛皮袋子。袋子是防水的，口用细绳扎着。他解开，里头是一沓信，厚厚的，用油纸隔着。
都是那些蒙古兵托他捎回家的。
他们大多不识字，就口述，朱小八代笔。也有识几个字的，自己写好了，也塞给他，让他带回大明，送到陕北、甘肃那些地方。
报酬就是这刀和枪。
朱小八识点字。
大水前，村里有个老童生开蒙馆，他家条件还行，就让他去学了两三年。后来大水来了，爹娘没了，妹妹也没了，那点字倒没忘。
他抽出最上面一封信。
信纸粗糙，折叠处都磨毛了。展开，字歪歪扭扭，是朱小八自己写的：
“爹、娘：俺在这天竺国好着呢……”
朱小八扫了两行，就不看了。
这信是王二狗的，绥德人。信里说顿顿有白面馍，有羊肉，打仗轻省，抢了个铜壶换了金戒指。可朱小八记得，王二狗说的那个“金戒指”，其实是铜的，就表面镀了层金粉。那铜壶也不是他抢的，是打扫战场时从死人身上扒的。
可王二狗让这么写，他就这么写。
他又抽出一封。
这封字迹工整些，是识字的兵写的：“婆姨：俺给你捎了块花布，天竺这边的布颜色鲜亮……”
这是李老四，兰州人。
信里说自个儿当了十夫长，手下有十个天竺兵，还捎回去十两金沙。朱小八知道，李老四的“十夫长”是哄人的，就管五个什么刹帝利，还是临时凑的，战斗力稀松。至于十两金沙，顶多八两。
可李老四说，家里婆姨信这个。
朱小八把信折好，塞回去。
舱里静，只有船身吱呀呀的响，还有外头海浪拍打船板的声音。他把牛皮袋子重新扎好，放在身边。那里头是别人的念想，是他的路费。
正要闭眼歇会儿，头顶甲板突然传来急促的脚步声。
接着是嘶喊，是瞭望哨变了调的声音：“东南方！有船！是红毛番的船！”
舱里的人全醒了。
伤兵们坐起身，眼神警惕。朱小八把手枪插在腰间，弯刀挂在右侧，站起身。他个子不高，但结实，肩膀宽，站在那里像块石头。
楼梯口传来咚咚的脚步声。
是小八的好友周老大。他现在升了船头，替郑家打理一条福船，专跑南洋-印度这条线。
“都上来！”周老大吼，“红毛番的船，冲着咱们来的！”
朱小八跟着上了甲板。
天阴着，海是铅灰色的，浪不高，但急。东南方，一条大船正破浪而来，船身细长，三桅，帆张得满满的。船头飘扬着一面旗——红白蓝三色，中间是VOC三个字母。
荷兰东印度公司的船。
“是‘海蛇号’，”周老大啐了一口，“老子认得它，上月才在马六甲劫了条福船。”
“福昌号”也是条福船，大，稳，能装货，但笨重。船上装了十二门铜炮，都是轻型的，打海盗够用，打东印度公司的武装商船就吃力。
对方那船，侧舷炮窗密密麻麻，少说有二十个。
甲板上已经乱起来。
水手们从舱里搬出火铳、弓箭、刀斧，堆在甲板中央。商人们脸色发白，有个年轻的缩在桅杆后头，腿在抖。那七八个伤兵也上来了，他们聚在一起，没说话，只是各自找位置，有的靠在船舷，有的蹲在货箱后。
朱小八走到右舷，眯眼望着来船。
距离还在三四里外，但对方航向明确，就是冲着“福昌号”来的。这海域靠近马六甲，是荷兰人的地盘。大明商人和荷兰东印度公司，这两年为了商路，冲突越来越多了。
大概是朝廷在打通什么“明-印-法”的线，动了荷兰人的饼。
这是朱小八在印度听那些葡萄牙商人说的。葡萄牙人和荷兰人是死对头，说起荷兰人，牙都咬碎了。可朱小八不关心这个，他只知道，荷兰人劫船，劫了就是死。
要么你死，要么我死。
“炮手就位！”周老大的声音在风里炸开，“装链弹！打它桅杆！”