天聪九年的春天，沈阳城外的风还硬得很，刮在脸上让人生疼。可这城里头，却像是架在火上的一口大锅，咕嘟咕嘟地冒着热气，眼看就要开了。
城门边上的小酒馆里，挤满了穿着破旧号衣的旗丁。几碗呛死人的劣酒下肚，话头就全扯到了南边。
“听说了没？卓布泰那老小子，拉回来的白米堆成了山，银子晃得人睁不开眼！”一个脸上带疤的老旗丁唾沫横飞，比划着，“当年跟着老汗打萨尔浒，缴获的玩意儿，还赶不上他这一趟的零头！”
旁边一个年轻旗丁眼睛都直了，咽着口水问：“二叔，您老人家见识广，这海上的买卖，真这么肥？”
“肥！肥得流油！”老旗丁一拍大腿，“比在辽东这鬼地方啃冻土强一万倍！顿顿白米饭管够，抢了银子还能分润！”
年轻旗丁心痒难耐，压低声音：“二叔，您跟咱们牛录额真说说情，把我也塞进去呗？我有一把子力气！”
“想去？哼，如今这差事，比当年抢阿哈娘们还抢手！各旗都打破了头！”
……
不光是酒馆里，各旗的校场上，操练也比往日稀松了不少。佐领、骁什哈们聚在背风处，交头接耳。
“镶红旗报上去一百人，我听说，暗地里挑了三百家生子！都是好手！”
“正蓝旗更狠，直接包了三艘大海船！这架势，是要去掏龙王爷的老窝啊！”
有心人还发现，城门口集市上，好马、结实皮甲、利索的腰刀，价钱悄没声地涨了三成。有些有门路的包衣，甚至开始偷偷变卖主家不太打紧的东西，凑钱想买通个关节，把自己或儿子塞进那出海的队伍里。
这“奉大汗密旨出海抢银子”的勾当，没几天工夫，就成了沈阳城公开的秘密。人人都想分一杯羹，人人都觉得这是条跳出苦寒之地的活路。
......
大贝勒代善的府邸里，静悄悄的。
代善坐在书房暖炕上，听着心腹包衣章京的禀报。他年纪大了，越发显得沉稳。
“贝勒爷，各旗动静都不小，咱们……”包衣章京小心地问。
代善慢悠悠喝了口参茶：“皇上定了规矩，一旗百人。咱们领着的正红旗，自然要遵旨。”
他顿了顿，眼皮一抬，声音低了些：“这一百人，是明面上的战兵。你从府里和旗下，再挑两百个可靠的家生子，要机灵的、会点水性的。充作水手、伙夫，别扎眼。”
“奴才明白。”包衣章京心领神会。
“人，分开走，别一窝蜂。到朝鲜海边那个老地方汇合。”代善补充道，“这事，不必让大汗知道得太清楚。咱们也是为大金多捞些食儿，皇上心里……未必不明白。”
……
镶蓝旗主阿敏的性子，可比代善躁多了。
他在自家演武场上，看着儿子射箭，脸上却没半点笑模样。几个心腹将领围在旁边。
“一百人？够干屁的！”阿敏骂了一句，“皇上这是既想让狼叼肉，又怕狼吃饱！”
一个将领附和：“旗主说的是！这机会千载难逢，咱们镶蓝旗家底薄，更得豁出去！”
阿敏重重哼了一声：“管他那么多！去，把庄子里那些能扛动刀的半大小子都给我召集起来，加紧操练！能多派一个是一个！到了海上，拳头大的说话！抢了银子，才是正经！”
......
这几日，卓布泰暂住的府邸门口，车马就没断过。
各旗的戈什哈，提着礼物，揣着主子们的帖子，挤在门房里。赵四忙得团团转，收礼收到手软，脸上笑得像朵花，嘴上还得不住应付：
“对不住对不住，我家主子被和硕贝勒济尔哈朗请去府上议事了，各位爷明儿请早！”
“哎呦，饶大人，您家贝勒的盛情，主子心领了，只是这几日实在……”
好不容易打发走一拨，赵四抹了把汗，回到内堂。卓布泰正拿着一份礼单看，脸上是掩不住的得意。
“主子，这势头……是不是太盛了？怕招人忌啊。”赵四小声提醒。
卓布泰放下礼单，笑了笑：“忌？他们现在有求于我！忌什么？”他压低了声音，“等咱们的船队在海上成了气候，在南边有了自己的地盘……到时候，是谁忌惮谁，还不好说呢！”
……
主子风光，奴才也跟着水涨船高。这日，赵四被请到了城外一处大庄园。
摆宴的是佟普汉，他爹是早些年就投了老汗的佟养性，如今在汉军中威望不小，自家也领着正黄旗汉军的牛录。庄园里虽比不得沈阳城里的贝勒府，却也亭台楼阁，十分气派。
宴席就设在花厅里，就他们两人。菜式精致，酒也是好酒。
佟普汉亲自给赵四斟酒，笑容满面：“赵兄弟，如今可是卓布泰大人跟前第一等得力的人了，哥哥我早就想请你过来坐坐。”
赵四赶忙起身，连称不敢。他一个包衣奴才，跟佟普汉这样的汉军牛录坐在一起吃饭，心里直打鼓。
酒过三巡，佟普汉话入了正题：“赵兄弟，不瞒你说，这次出海的事儿，我们汉军各牛录也盯着。可咱们不比满洲大爷们根子硬，路子野。往后在南边，还得多仰仗你在卓布泰大人跟前美言几句，行个方便。”
赵四心里明镜似的，这是来套交情、铺路子来了。他嘴上应付着：“佟爷您太客气了，有用得着小人的地方，尽管吩咐。”
佟普汉拍拍手，一个管家模样的人捧上个锦盒，里面是两锭十足的雪花银。佟普汉把盒子往赵四面前一推：“一点心意，赵兄弟拿去喝茶。”