天聪九年，正月里的海风，像是裹着冰碴子似的，刮在人脸上，生疼生疼的。
两艘西洋的夹板船，“飞鱼号”和“海鹰号”，一前一后地，慢悠悠地晃进了朝鲜海州外的海面。
赵布泰站在船头上，裹紧了身上的厚棉袍。他望着那越来越近的海州港，眉头拧成了个疙瘩。
旁边的赵四呵出了一团白气，骂了句娘：“这鬼地方，死气沉沉的！比咱上回来时，简直没法看了。”
眼前的港口，确实像个死港。
码头上空荡荡的，不见几条船影。几条破旧的小渔船歪斜在浅滩上，船板都烂出了窟窿。吊货的木头架子孤零零地立着，半截断了的绳子在风里晃荡着。积雪盖住了脏污，却盖不住那股破败味儿。
“飞鱼号”小心地靠上了仅剩的完好泊位。缆绳抛了下去，落在积雪的码头上，声音显得格外的刺耳。
等了半晌，不见个人影。
“妈的，真成鬼城了？”赵四嘀咕着，挥手让几个手下先跳下去警戒着。
又过了一会儿，才看见几个穿着破烂号褂、瘦得跟柴火棍似的朝鲜绿营兵，抬着一架滑杆，从破房子后面磨磨蹭蹭地挪了出来。
滑杆上坐着个白胖的汉子，裹着厚厚的皮裘，正是海州守备李孝旗。他那张红润的脸膛，跟抬轿兵丁的菜色一比，扎眼得很。
李孝旗眯着眼打量着船上。这一看，吓得他差点从滑杆上滑了下来！只见船上站着的那些人，个个没剃头，留着发髻，穿着明人的衣服，手里还都拎着刀枪！
“忠……忠义贼！”李孝旗尖声地叫了起来，音都变了调，“快！快护着本官！”他把这伙人当成了反金的“忠义党”了。
赵四乐了，站在船舷边喊着：“李守备！嚎什么！看看老子是谁！”
李孝旗惊魂未定，眯缝着眼使劲地瞅了瞅，觉得有点眼熟。
“我！赵四！”赵四拍了拍胸口，“这位是卓布泰卓大人！奉了大汗密旨来的！还不快来拜见！”
这时，赵布泰往前走了两步，亮出了怀里揣着的令牌。那令牌在正月惨淡的日头下，闪着冷硬的光。
李孝旗看清了令牌，认出了人，脸上的惊恐瞬间变成了谄媚。他连滚带爬地下了轿，差点跪在了雪地里：“哎哟！是卓大人！赵爷！小的眼拙！小的该死！冲撞了虎威了！”
“行了，起来吧。”赵布泰声音平淡地说着，“找些人来，帮船上下好锚，补点淡水和吃食。”
“嗻！嗻！小的立马就办！”李孝旗忙不迭地应着，转身踹了那几个呆立着的手下一脚，“都聋了吗？没听见大人的话？快去找人！”
……
一行人离开了码头，往海州城走着。
路两边的田地大多荒着，积雪下露出了枯黄的草梗。偶尔能看到几块收拾过的地，庄稼也长得稀疏拉拉的。经过的村子，十间屋倒有五六间是空着的，残破的土墙塌了半截。有面黄肌瘦的村民探着头，看见他们这伙带刀的，立刻缩回了头，没了声响。
赵四跟李孝旗并排走着，随口问着：“老李，这海州地面，咋荒成这样了？才几年的光景。”
李孝旗苦着脸倒着苦水：“赵爷，您是不晓得啊！年年闹着灾，不是旱就是蝗，收成差得没眼看了！南边郑家的船队锁着海，一粒米都进不来。北边山里还不时有忠义军下来闹腾……这都不算啥，最要命的是沈阳那边的年贡！”
他压低了声音：“咱们这儿是两蓝旗的份地，人口算多的，可摊派的年贡也最重！粮食、皮子、人参，一样不能少。这点家底，早他娘的掏空了！人能跑的都跑了，跑不动的，就硬熬着等死呗。”
赵布泰默默地听着，没说话。眼前这凋敝的景象，比他在南洋见过的任何一处地方都惨。这就是黄台吉治下的“太平”？
走了小半个时辰，海州城低矮的土城墙现了形。城门开着，守门的几个绿营兵抱着长矛，缩在城门洞里跺着脚取暖，看着也没什么精神。
海州知州李杭得了信，带着几个歪戴着帽子的衙役，一路小跑着迎了出来。这李知州是赵四的老相识了，两三年没见，看着老了十岁，官袍洗得发了白，脸上尽是愁苦，早没了当年写《剃发颂》换状元时的意气风发了。
他见到赵布泰和赵四的打扮，明显地愣了一下。李孝旗赶紧上前介绍着：“李大人，这位是奉大汗密旨出海的卓布泰卓大人！这位是赵四赵爷！”
李杭回过了神，连忙躬身行着礼，口称：“下官海州知州李杭，恭迎上差！”
众人正要进城，一阵急促的马蹄声传了过来。只见几骑快马卷着雪沫子冲到了城门口，马上是几个穿着镶蓝旗号衣的旗丁。领头的是个黑脸膛的壮实汉子，正是赵布泰的老相识，牛录章京噶禄。
噶禄勒住了马，目光如刀，一下子钉在了赵布泰的身上，尤其是他那头已经长出了一截的头发。他脸色一沉，手按上了刀柄，厉声喝道：“卓布泰！你个狗奴才！竟敢叛投南蛮！还敢回来！”
气氛瞬间紧张了起来。李杭、李孝旗的脸都吓白了。
赵布泰却笑了，上前一步：“噶禄老弟，火气别这么大。看清楚咯，这是什么？”他又亮了下令牌，“哥哥我这身行头，是奉了大汗的密旨，方便在海上走动。这头发嘛，”他摸了摸额前，“假的！都是为了公干。”
噶禄将信将疑的，但令牌不假。他哼了一声，跳下了马，走到赵布泰跟前上下打量着：“真的？”