他轻轻放下茶杯，声音温和地开口：“影怜啊。”
杨影怜闻声转过身，微微一福，动作优雅：“老爷有何吩咐？”
钱谦益看着她清澈的眼睛，脸上带着一种近乎慈祥的笑容，缓缓道：“你在我身边这些时日，知书达理，性情慧黠，我是越看越喜欢。老夫有个想法，不知你……可愿意认在我名下，做个义女？”
杨影怜猛地一怔，抬起头，眼中充满了难以置信的神色。做名满天下的钱牧斋的义女？这对一个出身寒微的女子来说，简直是一步登天！
没等她从这巨大的震惊中回过神，钱谦益接下来的话，更是如同惊雷，炸得她耳边嗡嗡作响。
“若是愿意，”钱谦益语气平淡，却字字千钧，“我便为你改换门庭，以我钱氏族女的身份，寻个机缘，送你入宫，去侍奉当今天子。”
“老……老爷！”杨影怜失声惊呼，手一抖，指尖捏着的书页都起了皱。她脸色瞬间变得煞白，胸口剧烈起伏着。入宫？侍奉皇帝？这突如其来的命运转折，远远超出了她所有的想象。她看着钱谦益那看似温和，实则深不见底的眼睛，一时间心乱如麻，竟不知该如何回应。
钱谦益脸上依旧带着笑，摆摆手，语气轻松得像在说一件家常事：“不急，你且慢慢想想，不急着回我。”
说完，他不再看她，目光转向窗外，仿佛刚才的话只是随口一提。
......
苏州，嘉定伯周奎的府邸，花厅里暖洋洋的。
周奎，当今天子的老丈人，胖乎乎的身子陷在太师椅里，捧着个手炉，眯眼看着眼前点头哈腰的人。
来人是钱福，钱家的大管家。
“国丈爷安好！”钱福满脸堆笑，从怀里掏出个锦囊，小心翼翼打开，取出一叠纸张，双手奉上，“小的奉家主之命，特来给国丈爷道乏。这是苏州府郊，上好的水田三百二十亩，地契都在这里了，一点心意，万望国丈爷笑纳。”
周奎懒洋洋地接过来，翻看着。都是盖着红印的正式田契，名字却空着。他眼皮抬了抬：“哦？钱牧斋这是何意啊？无功不受禄啊。”
钱福腰弯得更低：“国丈爷说哪里话！我家老爷说了，普天之下，莫非王土。这些田土，本就是皇家的恩典。如今不过是物归原主，由国丈爷您这样的皇亲代为掌管，最是妥当不过！免得被些不开眼的小吏豪强占了去。”
周奎脸上的肥肉抖了抖，露出些笑意。他仔细看着田契，手指在上好的官宣纸上摩挲着，眼里透出贪婪的光。三百二十亩上等水田，年年都是好进项。他当然知道这田来历不明，怕是刚“洗”干净的。可送到嘴边的肥肉，哪有不吃的道理？
“唔……牧斋公有心了。”周奎把田契轻轻放在旁边小几上，语气热络了些，“回去替老夫多谢他。如今这世道，还是自家人靠得住啊。”
钱福心里冷笑，面上却恭敬无比：“是是是，国丈爷英明！家主也是这个意思，往后，还得多仰仗国丈爷照拂。”
......
苏州织造局外头，几条巷子又深又窄，终日不见什么太阳。
几个穿着短打的机户和织工，聚在一个馄饨摊边上，蹲着喝热汤，唉声叹气。
一个账房模样的人，凑过来，也要了碗馄饨，看似无意地搭话：“几位老板，生意咋样？”
“好个屁！”一个满脸愁苦的机户骂道，“这日子没法过了！”
账房压低声音：“听说没？北边淮安那位，在淮北搞什么‘御庄’，花了海了去的银子！国库都掏空啦！”
几个人都竖起了耳朵。
“我还听说，”账房声音更小，“为了填补亏空，朝廷又要加税了！就跟万历爷那会儿一样，‘织造银’、‘捐税’，一样都少不了！咱们这织机的，第一个倒霉！”
恐慌像冷水滴进油锅，瞬间炸开。
“真的假的？这可怎么活啊！”
“怪不得近来心慌慌的，原来要加税了！”
“哎呦，这可真是要逼死人了！”
谣言顺着潮湿的巷子，飞快地传开了。
......
南京码头，长江风大，吹得人衣裳猎猎作响。
虽然天冷，码头却被官兵清出了一大块空地。应天府的官员，勋贵家的代表，黑压压站了一片。不少百姓也远远围着看热闹。
几条官船缓缓靠岸。船板放下，先下来一队盔明甲亮的护卫，随后，福王朱常洵胖大的身影出现在船头，他穿着亲王朝服，面色红润。
紧跟着，琉球国中山王尚丰也走了下来。他穿着大明郡王的礼服，头戴翼善冠，脸色有些苍白，眼神里带着惊魂未定的疲惫，但举止依旧保持着藩王的威仪。只是他身后那些随从、侍女，一个个衣衫褴褛，面有菜色，看着甚是凄凉。
福王笑着对迎上来的南京守备太监和魏国公徐承业等人拱手：“有劳各位久候！本王奉旨，护送琉球王殿下至南京安顿。”
但人群里，几个士子模样的人交换着眼神，低语道：
“看这阵仗，琉球是真出大事了。”
“倭寇如此猖獗，朝廷海防竟糜烂至此！”
“听说皇上在淮北，光修河、办御庄就花了几百万两！若是用在东南海防，何至于让藩属受此奇耻大辱！”
福王陪着尚丰上了八抬大轿。队伍缓缓启动，往城里行去。
围观的人群渐渐散去，但各种议论，才刚刚开始。
......
夜深了，淮安行在内烛火通明。
崇祯独自坐在案前，慢慢翻看着这几张轻飘飘、却重逾千钧的纸片。
他脸上没有任何意外的表情，甚至嘴角还微微牵动了一下，露出一丝冷冽的笑意。
“钱牧斋……周国丈……苏州织户……还有那些清流议论……”
他低声自语，手指在案上有节奏地轻轻敲击着。
“做小动作的速度倒是不慢。招式也还是老一套——贿赂周国丈、煽动织工、操控清议。哦，还要给朕送个美女......杨影怜......柳如是？有点意思！”