崇祯七年，深秋，淮北沛县。
黄河大堤上，寒风刮得人脸上已经有点疼了。赵大勇一身尘土，拄着一杆长枪，立在堤坝最高处。脚下，浑黄的河水滚滚东去，水位已稳稳落到了警线以下。
他身后，几百个御庄的庄丁民兵，或坐或躺，靠着堆成山的沙包草袋歇气。个个脸上带着疲惫，却掩不住那股喜气。号衣上满是泥点子，刀枪棍棒随意搁在身旁。
“他娘的，这秋汛……总算扛过去了！”一个黑脸膛的庄丁咧着嘴。
“可不是！比崇祯五年那会儿水还大！可咱这堤，纹丝不动！”另一个接口道，语气里带着自豪。
崇祯五年时，黄河大堤在徐州附近决口，徐州城现在还有一部分泡在水里呢！而他们这些御庄的庄丁民兵不知道的是，在原本的崇祯七年秋汛中，黄河大坝就会在沛县决口，整个黄家围子都会被洪水吞没！
但是如今，因为有了黄淮分流大工，有了更多的人手上坝，所以才安然无恙。
赵大勇转过身，看着这群不久前还是奴工、灾民的汉子，如今成了守堤护家的兵，心里头热乎乎的。他挥挥手：“都别挺尸了！收拾家伙，回庄！”
“回庄咯！”众人哄笑着爬起来。队伍虽不齐整，精气神却足。
一行人下了大堤。
路两旁，往日荒草丛生的田地，如今都插上了崭新的木牌。墨笔清楚地写着租种人的名字、田亩数。地里头，冬小麦已经出了苗，绿油油的一片。不少庄户正在追肥。
看见队伍过来，地里的老农直起腰挥手：“赵庄官！回来啦！堤上没事吧？”
赵大勇笑着回应：“刘老爹，放心！稳当着呢！今年这麦子，长得不赖啊！”
“托万岁爷的福，托庄官的福！”老农脸上笑开了花，“官银号贷的麦种好，肥也足！再加上今年的秋天的雨水足够，开春准是个好收成！”
赵大勇点点头。这就是御庄，这就是根基。
队伍走到黄家围子跟前。那扇曾被一炮轰开的大门早已修好，门上挂着的新匾额在秋日下格外醒目——“沛县第一御庄”。
围子里头，更是换了天地。昔日黄天榜的大宅，如今成了御庄的公廨。
赵大勇走进去。原来阴森的正堂，如今亮堂得很，“明镜高悬”匾下是张硬木公案。这里是他处理庄务、断官司的地方。
东厢房传来读书声。那是御庄学堂，庄里娃娃不论男女都能来蒙学。先生是庄里请的老童生，学问不算顶好，但人实在。
西厢房把得最严，有庄丁守着。那是官银号大账房。收租、缴税、放贷的账目都从这里过。低息的“青苗贷”、“耕牛贷”，就是从这儿发到庄户手里。
宅子后头的大院，是民兵演武所。每日早晚，庄丁们在此操练。教头是个当过营兵的老汉，舞枪弄棒，拉弓射箭，全都能来那么几下子。
根据崇祯定下的规矩，除了庄官和账房先生是上头派的，学堂先生、民兵教头、各甲甲长，都从本庄百姓里公推。杨招娣的一个堂兄，因为老实肯干，被推举当了甲长，忙得脚不沾地，人却精神多了。
这黄家围子，真活过来了。
……
淮安行在，临时设的大堂。
虽不如京师宫殿宏伟，却也收拾得肃穆。崇祯坐在上首，下面坐着洪承畴和英国公张之极。
洪承畴捧着册子禀报：“陛下，沛县‘第一御庄’等三十六处试点，运转顺畅，已步入正轨。”
“嗯，”崇祯应了一声，翻看细目，“说具体些。”
“是。”洪承畴清了清嗓子，“各御庄冬小麦均已播种完毕，长势良好。官银号首批发放低息贷款，折银五万两。”
他顿了顿：“据各庄讲习官报，庄户感念天恩，人心渐稳。有老农言，‘这御庄就是俺们的家，谁想来毁了这个家，俺们就跟他拼了！’民兵操练亦勤。”
崇祯放下册子，手指在“贷款发放与回收机制”那几条上敲了敲：“放贷收贷要盯紧，但手不能黑，不能逼急了庄户。庄官与地方衙门的权责，尤其是司法诉讼，必须厘清，绝不能含糊。”
“臣明白，已再三申饬各庄讲习官，依章程办事。”洪承畴躬身。
崇祯目光转向张之极：“英国公，秋汛之事如何？”
张之极赶紧出列，脸上带着后怕与兴奋：“陛下，今岁秋汛，水势极大，尤甚崇祯五年！”
崇祯眉头微蹙。
“然，”张之极声调一扬，“全赖陛下圣断，新辟黄河入海河道通畅已极！黄、淮大水未于清口交汇，各自分泄入海。沿河数百万军民日夜守护，千里堤防，安然无恙！”
他深吸气：“此非惟天佑，实乃陛下力排众议，推行‘分黄导淮’大工见效！淮北数百万生灵得以保全，如果今冬明春不发生大旱，明年夏粮无忧矣！”
崇祯听完，脸上没有一丝喜色。因为，他知道今年冬天、明年春天，正好就有一场大旱！
大明的“水旱蝗瘟”，现在“水”和“瘟”算是得到了初步的控制。但是“旱”和“蝗”，依旧嚣张，而且没什么办法——“蝗”是由“旱”而来，在没有飞机撒杀虫剂的年代，还真没什么好办法......而“旱”，现在也不可能抽很深的地下水，依靠水利设施进行调节的能力也有限。
所以......只能继续熬！
这就是明末的天倾之灾啊！
堂上静悄悄的。
良久，他才缓缓开口，声音平静，却带着一丝不易察觉的松快：“淮北的盘子，总算……初步稳住了。”
他转过身：“天灾可御，人心可用，朕心甚慰。你们，差事办得不错。”
“臣等分内之事！”洪承畴和张之极齐声应道，心里都松了口气。
......
崇祯七年，初冬，南京。
秦淮河畔，钱谦益的宅子里，暖阁熏得香喷喷的，和外头的寒气像是两个世界。
钱谦益没看书，也没写字，就端着杯热茶，靠在榻上，眼睛眯着，瞧着他新收的姑娘，杨影怜。
这姑娘才十七，身子还没完全长开，单薄得很，穿着一身素青的衣裙，正临窗站着，低头看一本词集。窗格子透进来的光，照在她侧脸上，皮肤白得跟刚剥的鸡蛋似的，眉眼如画，一股子书卷气，安静得像幅画。
钱谦益心里叹了口气。这丫头，是他从松江府“请”来的，有大用。可这些日子相处下来，看着这水灵模样，这下棋品诗的灵气，倒真让他心里头生出几分真实的怜爱，有点舍不得就这么当棋子送出去了。是个万里挑一的好苗子。