崇祯七年，秋，淮安。
天刚蒙蒙亮，薄雾还笼着行在的宫墙。守门的御前军兵士抱着长枪，脚跺得地皮发响。一抬眼，他整个人僵住了——雾里，黑压压一片人，正默默地朝宫门涌来。越聚越多，看不清尽头。衣衫褴褛，男女老幼都有，脸上透着茫然而又决绝的神情。打头的，是身形瘦弱的杨招娣。
这些人走到宫门前，不用人招呼，便齐刷刷跪了一片。黑压压的，鸦雀无声，只闻几声压抑的咳嗽。
很明显，他们是来请愿的！
消息递进去时，崇祯刚起身，正张开胳膊，由高桂英伺候着穿一件绛色常服袍。
司礼监掌印太监魏忠贤脚步轻急地进来，低声道：“皇爷，宫门外跪满了人，都是刚被解救的释奴，乌泱泱的，好几千……”
崇祯眉头一皱，胳膊还伸在袖筒里：“冤也伸了，黄天榜这样的恶人也砍了，怎的又来？莫非还有豪强余孽作恶？”
魏忠贤忙回：“回皇爷，东厂番子探听了，不是为这个。这些苦主……是心里没底，不知往后日子怎么过，特来求万岁爷给条明路。”
“将来？”崇祯自己系着另一只袖子的扣绊，语气不悦，“朕不是早下旨分田了？洪承畴没张榜说清？”
一旁整理玉带的高桂英，轻声接话：“陛下，他们怕是担心……这分到手的田，终究守不住。”
崇祯扭过头看她：“嗯？有王法，有朕，怎会守不住？”
高桂英抬眼，目光清亮：“小民有田，也怕天灾，怕税赋不公，更怕胥吏盘剥、高利贷追逼。今日没了黄老爷，明日保不齐有李老爷。几年辛苦，怕是又替别人做了嫁衣。”
崇祯系扣绊的手停了一下，脸上不悦散了，转为沉思。片刻，他对魏忠贤道：“是朕疏忽了。只想着均田，没思量如何保田。治标未治本。”他顿了顿，“传洪承畴、张之极、孔胤植、徐承业即刻来见。让他们也听听，小民心里真正的难处。”
“奴婢遵旨。”魏忠贤躬身退下传令。
……
行在临时大堂，崇祯坐上首，下头站着匆匆赶来的洪承畴、英国公张之极、衍圣公孔胤植、魏国公徐承业。几人脸上都带着疑惑。
堂下，杨招娣和几个头发花白的老释奴，战战兢兢跪着。
“杨招娣，”崇祯开口，声音平和，“冤屈已伸，田土即将分派，还有何疑虑，尽管说。朕与诸位卿家，为你们做主。”
杨招娣磕个头，抬头时眼泪在眶里转：“万岁爷天恩，替小民伸冤，杀了黄天榜，是天大的恩德！民女等……不是不知足。”
她吸口气，声音发颤却清晰：“俺们怕的不是没田，是有了田……也守不住啊！”
崇祯身体微前倾：“仔细说。”
一旁老汉抢道，带着哭音：“俺家原有十几亩薄田！万历年间一场大水，颗粒无收，欠税借了‘驴打滚’的印子钱，利滚利，不到两年，田就归了别人！俺爹气得上了吊，俺娘哭瞎了眼……”
另一老汉捶地：“官田？俺们那也有官田！说是永租，可租子比说好的重好多，管庄的太监和衙役勾着，加耗、加派，缴不上，永租的权子也能被逼着卖咯！最后田还是落大户手里！”
杨招娣稳住心神，接话道：“万岁爷，新清的官田也是永租。田不能卖，可‘租权’也能典卖、抵押啊！各地的官田，最后不也大半落入了……一些老爷手中？”
这话一出，洪承畴、孔胤植几人脸上挂不住，眼神飘忽。
崇祯脸色沉静，看向洪承畴：“洪卿，他们说的，可是实情？”
洪承畴听见这问题，心里那叫一个苦啊！