崇祯七年，七月初，淮安。
天气依旧热得厉害。行在签押房里虽摆着冰盆，仍旧闷得人喘不过气。崇祯只穿着一件绛色单衣，袖子挽到肘上，正俯身看着条案上摊开的一叠文书。洪承畴、李过、张之极几个大臣垂手站在下首，虽面带风尘，却掩不住兴奋。
“陛下，”洪承畴嗓音沙哑，却透着锐气，“淮北各府县报捷的文书，都汇总上来了。”
崇祯直起身，拿起手边的湿毛巾擦了把脸：“说。”
“自六月十五至七月初一，御前亲军会同各处讲习官、巡检司，共计扫平负隅顽抗的豪强围寨，一百一十八处！”
洪承畴说得不快，每个字都砸在闷热的空气里。
“擒获黄天榜、李扒皮、张阎王等首恶，一百三十七人。负隅顽抗，当场格杀者，一百二十一人。”
崇祯“嗯“了一声，脸上没什么表情，只示意他继续。
“此番共解救被掳掠、逼迫为奴的男妇老幼，”洪承畴顿了顿，吸了口气，“共计四万两千三百余口。”
这个数字报出来，连旁边站着的李过、张之极都微微动容。四万多人从奴籍里被扒拉出来，这可是天大的功德。但崇祯却面色平静——这个数目和淮南、江南的奴仆数量相比，实在算不得什么！
“初步清丈出被侵吞、隐匿的官田、军田、隐田，”洪承畴念出最后一个数字，“计，二百零七万余亩。”
房间里静了一下。二百万亩地，还只是初步清丈。
“好，好。”崇祯连说了两个好字，走到窗前，看着外面白花花的日头。“还有呢？”
“另有各地豪强，闻风丧胆，主动向官府投案者，一百一十一处。”洪承畴翻着另一本文册，“共交出隐田、官田七十五万余亩，释放奴仆两万余人，请罪文书都已递到行在。”
“算他们识相。”崇祯哼了一声，“还有不老实的吗？”
“有。”洪承畴答得干脆，“据报，约有三十六名豪强，闻讯后弃寨而逃，正在追捕中。”
崇祯转过身，目光扫过几人：“跑？普天之下，莫非王土。他们能跑到哪里去？”
他走回条案前，手指在文书上敲了敲。
“传旨。”
翰林院掌院牛金星赶紧凑上前。
“着令各府县，将擒获的一百三十七名首恶，并紧要党羽，全部枷锁械送，押到淮安府来！”
“是。”
“再拟旨，六百里加急，送南京，转北京。”崇祯一字一顿道，“命刑部尚书薛贞、左都御史孙承宗、大理寺卿倪元璐，放下手头一切事务，即刻赶来淮安！”
牛金星一边记一边问：“皇爷，用什么名义？”
“三司会审！”崇祯声音一沉，“朕要亲自主持，在淮安府大堂公开审理这批国之蛀虫！”
“再，”崇祯补充道，目光锐利，“给礼部尚书钱谦益去道旨意，让他来淮安旁听！听听这些‘忠厚长者’干了什么好事！再告诉淮安府，从被解救的奴仆中，遴选百名知事明理、有血泪经历的，一同入堂旁听！”
“臣明白！”牛金星躬身退下。
崇祯这才看向洪承畴几人，脸上露出一丝冷笑。
“淮北的盘子，算是砸开了。接下来，让天下人看看，跟朝廷作对的下场。”
……
十日后，淮安府衙。
大堂内外戒备森严。持枪亲军五步一岗，十步一哨。堂外围满了百姓，都要亲眼看看这百年不遇的场面。在人群最前方，特意安排了三百余名刚刚被解救的“释奴”，他们衣着虽仍破旧，但浆洗整洁，神情激动而又忐忑。杨招娣和几位苦主也在其中，紧紧攥着衣角。
大堂上，“明镜高悬”的匾额擦得锃亮。刑部尚书薛贞、左都御史孙承宗、大理寺卿倪元璐端坐正堂，面色肃然。侧座上的钱谦益穿着便服，眼观鼻，鼻观心，强作镇定。
当洪承畴作为证人，再次提及“总共解救四万两千三百余口，主动释放两万余人”时，钱谦益端茶的手几不可察地微微一颤。而堂下那群释奴中，则传来一阵压抑的啜泣和骚动。数万人的命运就此改变，皇上此举，手笔之大，决心之狠，远超他的想象。