“带人犯——黄天榜！”
沉重的铁链声哗啦啦响起。两个军士拖着一个人犯进来。
昔日作威作福的黄四老爷，如今穿着脏污的囚服，秀才功名早已革去，戴着几十斤的重枷，脚镣把脚踝磨得血肉模糊。他被按着跪在堂下。
薛贞清嗓开口，声若洪钟：“黄天榜！沛县百姓杨招娣等三百七十五人，联名状告你逼良为奴！可认罪？”
“青天大老爷……冤枉啊……”黄天榜哭丧着脸，“他们是自愿投靠……”
“自愿？传苦主杨招娣！”
杨招娣从旁听席中站起，走到堂中跪下。她强抑恐惧，声音颤抖却清晰地哭诉家破人亡、被抢为奴的非人经历。她的每一句哭诉，都引起身后释奴们悲愤的共鸣，堂外百姓的情绪也被点燃，咒骂声不绝于耳。钱谦益眉头紧锁，这血泪控诉做不得假......类似的事情，他都知道许多，皇上这次显然是把“奴仆”问题摆到台面上了......麻烦啊！
薛贞又出示地契官册，一笔笔账目清楚明白。黄天榜汗如雨下，瘫软在地。
“逼良为奴，侵吞国帑，隐田逃税，贿赂官员……罪证确凿！”薛贞惊堂木重重拍下，“按《大明律》，斩立决！家产抄没充公！”
“皇上圣明！青天大老爷！”判决一下，堂下的释奴们率先哭喊着跪倒一片，感激涕零。欢呼声如山呼海啸般席卷开来。军士将烂泥般的黄天榜拖了下去。
钱谦益看着这山呼海啸般的场面，看着那些激动得近乎疯狂的释奴，面色苍白。皇上不仅杀人，更在诛心！这淮北的天，变得太快，太彻底了！
……
半月后，南京，钱谦益书房。
钱谦益风尘仆仆地从淮安赶回，脸上带着难以掩饰的疲惫与惊悸。他的两个兄弟钱谦贞、钱谦孝早已等候多时，见状急忙迎上。
“大哥，淮安情形如何？”钱谦贞急切问道。
钱谦益颓然坐下，接过仆人递上的茶，手却有些不稳，杯盖轻轻作响。他长长吐出一口浊气，声音沙哑：“……杀鸡儆猴！一次，一次就杀了一百三十七人！其中一多半，都是有着秀才、监生功名的！”
钱谦贞、钱谦孝倒吸一口凉气，面面相觑。
杀那么多......有功名的！
“皇上这是……真要撕破脸皮了？”钱谦孝声音发颤。
“撕破脸皮？”钱谦益苦笑一声，眼中余悸未消，“何止是撕破脸皮！那是三司会审，明正典刑！当着成千上万百姓，还有那些刚被解救的奴仆的面，一个个地杀！你们是没看到那场面……”他闭上眼，仿佛又看到了公堂上下的山呼海啸，连忙摇头驱散那可怕的景象。
他猛地睁开眼，盯着两个兄弟：“我之前交代你们的事，家里那些不干净的土地、投献的田亩，处置得怎么样了？”
钱谦贞赶紧回道：“大哥放心，都已按你的吩咐，能转手的都尽快转手了，特别是那些来历有些含糊的官田、军田，都已清理干净，账目也做得周全，必不会授人以柄。”
“嗯。”钱谦益稍稍松了口气，又追问：“那……我让你们在族中，还有亲近的门生故旧家里，寻访合适女子的事情，可有眉目了？须得知书达理，品行端方，最好还有些才名的。”
钱谦孝面露难色，与钱谦贞对视一眼，低声道：“大哥，族中及几家世交之中，适龄的女子是有，但……要说才貌德行特别出众，能当大任的，一时还真没有。”
“没有特别合适的？”钱谦益的眉头紧紧皱了起来，手指无意识地敲着桌面，“这可如何是好？皇上此番在淮北如此雷厉风行，下一步……我们必须未雨绸缪啊。”
书房内一时陷入沉默。片刻，钱谦孝似乎想起什么，小心翼翼地开口道：“大哥，我倒是听闻一事。松江府华亭县，近来有一位才女，声名鹊起，人称‘杨影怜’，亦有说叫‘杨爱’或‘杨云’的，年纪约莫二八，据说不仅容貌秀丽，更是诗画双绝，性情……颇为不俗。若能求得此女……”
钱谦益眼中精光一闪，沉吟道：“杨影怜……？细细说来。”
……
淮安行在。
崇祯正一边翻开清田账册，一边对一旁的牛金星道：“再拟旨。新清丈出的田地，分给有功将士和被解救和释放的六万三千释奴耕种，算作官田，准其永租，免三年地租。再令他们三年内，每年种一季番薯，内承运库照价收购。”
“是，皇爷！”牛金星领命。
崇祯走到窗前，望向江南方向，目光深邃。
“淮北，总算见着点亮了。”他似是自语，“接下来，该让江南的诸位先生们，好好琢磨琢磨了。”