天气有些阴。苏州府常熟县界碑下，北直隶籍的知县周文德领着县丞、主簿一干人，垂手站着，脖子缩在官服领子里，眼睛不时往官道尽头瞟。空气里有股土腥气，像是要下雨。
马蹄声由远及近，闷雷似的滚过来。先是几骑顶盔贯甲的勋卫骑兵，护着一面“钦差”旌旗。后面是清一水穿着青色公服、胸前绣着“漕厘讲习”字样的官人，怕不有上千。队伍中间，还夹杂着几百个穿着利落青衣、包着头巾的妇人女子，骑着骡马，眼神里没有寻常女子的怯懦。
周文德心里咯噔一下。这阵仗，不是寻常巡查。他赶紧小跑上前，冲着为首那位身穿麒麟服、面色沉毅的中年贵官撩袍就要跪：“下官常熟知县周文德，恭迎钦差魏国公！”
魏国公徐承业在马上抬了抬手：“周县令不必多礼。本督奉旨，核查常熟丁口实数，以备灾荒。还望周县令鼎力相助。”
“下官敢不效命！一应案卷人手，俱已备齐，听凭国公爷调遣！”周文德嘴上应得利索，后背却渗出冷汗。去年他确实报过一场“小旱”以求减免钱粮，没想到竟成了今日的由头。这哪里是备荒，分明是来掏底子的！
入驻县衙，徐承业立刻升堂。他将带来的一千讲习官、数百军户女子，与县衙的三班六房书吏混编在一处。大堂里黑压压站满了人。
徐承业站在堂上，声音不高，却压得住场面：“奉圣谕，彻查常熟一县丁口实数，上至士绅，下至流丐，所有活口，一个不漏！按‘图’划分区域，二十人一组，男女搭配，入户核查！重点是隐口、匿丁！十五日之内，必须厘清！”
“遵命！”堂下轰然应诺。
一百多个调查小组，像撒豆子似的，扑进了常熟县的各个角落。
阻力来得比想的还快，还凶。
沈庄是县东头号的富庶乡，青砖黛瓦的院子连成一片。赵大勇和周秀姑带着人刚到庄口，还没通报，庄门箭楼上就响起了刺耳的锣声！紧跟着，十多个拎着棍棒、身材粗壮的庄丁从门里涌出来，领头的是管事的沈福，脸上堆着笑，眼神里却藏着警惕和倨傲。
“两位上差辛苦！”沈福拱着手，话说的圆滑，身子却有意无意堵在庄门前，“家主去了南京访友，庄里小事由小人打理。近来庄里不太平，怕有毛贼惊扰了上差。黄册户籍，县衙档房里的白纸黑字，断不会错……不如请二位先到客舍喝口茶，看看名册？”
赵大勇一身青袍公服，手按在刀柄上，脸色沉静得像块铁：“奉旨办差，核验的是活人，不是死册。请沈管事立刻召集全庄人口，到打谷场集合，点验丁口！抗旨不遵，形同谋逆！”
沈福脸上的笑僵住了，他身后的庄丁也往前逼了一步，棍棒横着，气氛一下子绷紧了。“上差，何必动刀兵呢？庄户散在各处干活，一时半会儿实在凑不齐……”
一直没说话的周秀姑，目光扫过那些紧握的棍棒和沈福游移的眼神，突然提高了声音，清亮的声音传开：“沈福！你集结庄丁，拿着家伙，阻拦钦差核查，是想造反吗？！赵大哥，发信号！叫外围的御前骑兵过来，沈庄抗旨，请求弹压！”
赵大勇会意，立刻从怀里掏出一支响箭，毫不犹豫地拉响！咻——啪！尖厉的啸声在半空炸开。
这一下，沈福和那些庄丁脸色全变了。他们没料到调查组这么硬，更没想到附近还有骑兵策应，还是御前骑兵。那可是建奴和瘟神都害怕的！
沈福冷汗直冒，慌忙摆手：“误会！天大的误会！小人哪敢抗旨！快！快把家伙收了！敲锣！叫全庄的人都到打谷场去！”他狠狠踹了旁边一个庄丁一脚，“快去！能动的都叫来！快！”
接下来的点验，在一种压抑的紧张里进行。人虽然聚齐了，但沈福和他手下那阴冷的眼光，一直在人群里扫来扫去，好多庄户不敢抬头看调查组的人。初步核对下来，庄里现存的男丁数目，和黄册上记的八百丁差不多。
但周秀姑的眉头却越皱越紧。她低声对赵大勇说：“大勇，不对劲。你看这些妇人、孩子、老人的数量，比丁数多出太多了。要是只有八百男丁，哪来这么多家眷？而且，好些年轻妇人，丈夫都不在身边，孩子也多是由老人带着……”
赵大勇经她一点，也猛地醒悟过来。他厉声喝问沈福，沈福却咬死了说男丁都在这里。
周秀姑决定冒险试一试。她走到一个带着幼童、脸色惶恐的年轻妇人跟前，柔声问：“这位嫂子，你当家的呢？没在庄上吗？”那妇人吓得浑身发抖，直往后退，不敢搭话。这时，一个庄丁头目恶狠狠地瞪向那妇人，喝道：“阿秀，胡说什么！还不带孩子回去！”
周秀姑猛地转身，目光像刀子一样扎向那头目：“我问她话，什么时候轮到你插嘴？！赵大哥，这人干扰核查，拿下！”赵大勇一个箭步上前，利索地反拧住那头目的胳膊，把他按倒在地。这一下，把场面镇住了。
周秀姑趁机塞给那年轻妇人一小块碎银子，压低声音说：“妹子别怕，皇上派兵来了，就是来给你们做主的。你说实话，没人敢害你。”那妇人看着被制住的庄丁头目，又看看银子，哇的一声哭出来：“……俺男人……俺男人和村里好多劳力，都被逼着去西山窑场干活了……一年回不来几趟……庄里不让说啊……”
真相大白了！赵大勇押着面如死灰的沈福，带着小组和闻讯赶来的一小队勋卫骑兵，直奔西山。在西山坳，他们遇到了更激烈的抵抗——窑场的护卫居然有弓弩！一阵短暂而激烈的冲突后，护卫被骑兵打垮，调查组终于揭开了那个藏着上千“隐丁”的大黑窑。
最后清点出来的结果，让人心惊：沈庄的实际人口，竟然超过了六千口！
同样的对抗，也在别处上演着：
在北漕乡，调查小组的船被不明来历的渔船围堵、冲撞，还有船民在煽动下朝调查员扔石头。带队的讲习官是个漕运军籍出身，知道这些靠水吃水的渔户比较野，果断下令让护卫的士兵放箭，射翻了带头闹事的渔霸，这才震慑住众人，核查得以进行，查出了近千水上的“漏丁”。
在梅里镇，调查组在查一个大织坊时，坊主暗地里指使打手驱赶外来雇工，制造混乱。讲习官当机立断，逮捕了坊主，宣布“阻挠核查的，以欺君罪论处”，并承诺朝廷只查人口、不追究过往，这才稳住了局面，清点出大量的“流丁”。
十五天的期限到了，各路人马返回县衙汇总，几乎每个小组都带着伤兵和一肚子遭遇抵抗的故事。
当数据摊在徐承业面前时，这位忠不可言的魏国公，看着那“黄册6.8万丁，实查17万丁，总人口68万”的数字，总算是松了口气儿。
这个数字大差不差了，和他知道的凤阳那里的隐户情况差不多。
他提起笔，在奏章里详细陈述了核查过程中遭遇的种种阻挠——这还仅仅是查个人口，要查田，怕是要要打起来了，他最后写道：“……数据得来，殊为不易。隐丁之巨，触目惊心。人地失衡，役政崩坏，已到危境！臣不敢隐瞒，据实奏报，伏乞圣裁。”