声音在空旷大殿回荡。
百官愣在原地，好一会儿才乱哄哄躬身行礼。皇帝身影消失，许多人还僵着，脸色灰败，像被抽走了魂儿。
钱谦益失魂落魄走出大殿，午门外阳光刺眼。几个同乡、同党官员围上来。
“牧老，这……这可如何是好？”一人声音发颤。
钱谦益苦笑，笑容比哭难看：“一手执经，示人以道理……一手握刀，悬颈以生死……陛下这是……阳谋与铁腕并用啊！”
另一人压低声音，满恐慌：“清查南直隶田亩！这是要我们的命！那么多隐田、投献……查起来……”
“纸上论道......”一个年轻御史恨恨道，“这哪是讲道理，是逼我们闭嘴！”
“闭嘴？”钱谦益摇头，眼神绝望，“怕闭嘴也不成……《皇明通报》文章，你我不写，自有幸进之徒写！到时候，道理被他们占去！我们……连说话的地儿都没了！”
众人相顾无言。
......
辽东的风裹着砂砾，抽打在赵四脸上。他勒住马，那条瘸了的左腿先着了地，身子歪了歪。脸上几颗麻子被风沙衬得更深了。身后二十名亲兵齐刷刷下马，盔甲哗啦一阵响。
管事的旗丁小跑着迎上来，接过马鞭，低眉顺眼：“卓布泰大人在堂上。“
赵四没应声，整了整簇新的从三品武官袍。这身袍子在盛京能让汉官低头，可一进这庄园，就像纸糊的。他是正黄旗苏完瓜尔佳氏的包衣，这是刻在骨头里的身份。
院子很大，原木垒的墙，箭楼高高杵着。几个汉人包衣抬草料，见了他慌忙避到路边，头快低到裤腰。赵四瞥见角落里一个佝偻身影——是个老包衣，正颤巍巍捆柴禾。他心头一紧，想起去年秋天，那些干不动力气活的“无用包衣“被清理的场景。那些人被赶进老林子时，风雪正紧，后来再没人见过他们。是饿死了，还是喂了野兽，没人敢问。
正堂里，卓布泰坐在虎皮椅上擦刀。赵四在阶下站定：“奴才赵四，给主子请安。”
“进来。”卓布泰头也没抬。
赵四躬着身子进去，垂手站着。他在绿营能号令上千兵，在这儿连个凳儿都没有。
“南朝闹得厉害。”卓布泰放下刀，“大汗有令，各旗要攥紧拳头。你手下朝鲜绿营，挑一百精壮。八旗朝鲜那边也出人，凑个佣兵队，跟红毛夷南下打仗。”
他扔过来个沉甸甸的钱袋：“这回不同往日。老子以正黄旗朝鲜佐领协理的身份，亲自当这个统领。你也去，给你个副统领。”
赵四捏着钱袋，手心出汗。去年清理“无用包衣“时，卓布泰也是这般语气。那些老包衣被赶走时，卓布泰说：“养着浪费粮食。”
“嗻。”赵四应道，“奴才这就去挑人。”
他捏着那袋沉甸甸的钱袋，躬身退出了阴森的正堂。午后的阳光刺眼，却驱不散他骨子里的寒意。他刚在台阶下站定，想喘口气，就瞧见不远处，老熟人金成仁也正从偏院出来，身后跟着十个盔明甲亮的朝鲜旗丁，个个神情肃穆。
“老金！”赵四招呼一声，一瘸一拐地迎上去，脸上挤出一丝算是笑的表情，“你也来了？章京大人也有差事派给你？”
金成仁转过身，他一身朝鲜旗佐领的号衣穿得一丝不苟，但眉宇间锁着一股化不开的郁气。他挥挥手让手下旗丁先到辕门外等候，这才拉着赵四往墙角僻静处走了几步，压低声音，满洲话里带着浓浓的朝鲜口音：“还能有什么差事？祸事临头了！”
他叹了口气，眼：“牛录章京刚传的令，点了我带着十个最精悍的弟兄到卓布泰大人帐前听用。说是……要凑个佣兵队，跟着那红毛荷兰鬼，飘洋过海去南边打仗！”他说着，下意识地握紧了腰刀的刀柄，指节有些发白。“这他娘的人生地不熟，言语不通，搞不好就喂了海里的王八！”
赵四一听，重重拍了拍金成仁的肩膀，又像是安慰对方，又像是给自己打气，哑着嗓子苦笑：“嘿！咱哥俩真是难兄难弟！我还当你有什么好营生，原来也是这掉脑袋的勾当！”
他环顾左右，声音压得更低，几乎成了气音：“卓布泰大人刚给我下了死命令，让我从朝鲜绿营里挑一百个膀大腰圆的，也跟着去。他老人家亲自挂帅当统领，赏了我个副统领的‘美差’。”他把“美差”两个字咬得特别重，充满了嘲讽。
“副统领？”金成仁愣了一下，随即露出一个比哭还难看的笑，“那……倒是‘高升’了？好歹是个官了。”
“高升个屁！”赵四啐了一口，“走吧，好歹……路上有个伴儿。是死是活，咱哥俩一起闯吧。”
金成仁默默点头，翻身上马。两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的恐惧、无奈，还有一丝在绝境中硬挤出来的狠厉。在这人吃人的世道，不想像那些“无用包衣”一样被清理掉，就只能咬着牙，踩着别人的尸骨，挣扎着活下去。
两拨人马合为一处，默不作声地离开了苏完瓜尔佳氏的庄园，身影逐渐消失在辽东漫天的风沙里，仿佛被一张巨口吞噬。