崇祯六年的四月二十七，傍晚，天色昏沉沉的。
开平城里静悄悄的，只有巡夜兵丁的脚步声和打更声，偶尔从远处传来。汗宫左近的一座偏殿外，岗哨比平日多了好几层，披着铁甲的锦衣卫校尉按着腰刀，钉子似的立在阴影里，眼神扫过每一个角落。
俄罗斯帝国使臣兼“莫斯科人参商人”伊万·佩特林跟着一名脸色冷硬的锦衣卫，深一脚浅一脚地走在宫内的石板路上。他心里怦怦直跳，手心有点冒汗。来东方这么久，终于要见到那位传说中的皇帝了？这开平城被围得铁桶一般，皇帝居然真在这里？他偷偷打量引路的锦衣卫，那人后背挺得笔直，每一步都像量过，透着一股子杀气。
偏殿里烛光不算亮，窗户都用厚布遮了些，光线昏黄。一股淡淡的檀香弥漫在空气里。佩特林被引到殿中，按通事事先教过的规矩，扑通一声跪倒在地，额头触着冰凉的地砖，叽里咕噜用俄语说了句“参见伟大的皇帝陛下”。
通事在一旁低声翻译。
殿内静了片刻。佩特林能听见自己粗重的呼吸声。他偷偷抬眼，瞥见御案后端坐着一个人，穿着杏黄色的常服，头上戴着翼善冠，侧着脸，看不清全貌，只能看到下颌的线条棱角分明——看上去和日前他在开平城南门内见到的那位大明皇帝很像——都是东方男性，都很年轻，都没留胡子，都挺瘦的......
“罗刹国使臣？”一个声音响起，不高，带着点疲惫的沙哑，“你们的国君......是叫沙皇么？莫斯科，离这有多远？那里盛产人参吗？”
这话被一个蒙古通事翻译成了佩特林勉强可以听懂的俄语......
佩特林一个激灵，赶紧收回目光，把头埋得更低，结结巴巴地开始介绍俄国的情况，说沙皇陛下，说广袤的国土和遥远的距离。他说话时，感觉御案后的目光似乎有些游离，并没完全聚焦在他身上，天子好像心事重重。
他说了没几句，那声音又打断他，问得有些心不在焉：“哦...听说北边冷得很，种不了麦子？你们那，也闹蝗虫么？”
佩特林有点摸不着头脑，只好顺着回答。殿里气氛有点古怪，皇帝的问话东一榔头西一棒槌，完全不像他想象中威严的觐见。他偷偷抬眼，看见皇帝的手指无意识地敲着扶手，眼神望着跳动的烛火，似乎满腹心事。
不过这也正常，换成沙皇什么时候让波兰人包围在莫斯科城内，一定也忧心忡忡的。
这时，旁边一位穿着蒙古贵妇袍服、气度雍容的美貌女子（苏泰太后）上前半步，用佩特林听不懂的语言对皇帝低声说了好一阵子，语气似乎带着劝慰和建议。
皇帝听着，眉头微微皱起，又慢慢舒展开，最后轻轻叹了口气，目光终于转向佩特林，虽然依旧带着倦意，却多了点神采。然后又说了一段话。
通事翻译着皇帝的话，语气也活络了些：“陛下说，使臣来得正好。如今开平被围，与外界音讯难通。朕看你是个诚实可信之人，想请你帮个忙。”
佩特林的心提了起来，不知是福是祸。
“请你出城一趟，”皇帝的声音平稳了些，“去见城外的黄台吉，替朕捎一封信。问问他和谈的条件。”
佩特林愣住了，这简直难以置信！
皇帝继续道，语气带着一种无奈的坦诚：“两国交兵，苦的是百姓。若能罢兵言和，对大明、对建州，都是好事。你若能促成此事，便是大功一件。待和议成功，朕准你在宣府、大同或张家口择一地进行互市，大明与罗刹，亦可正式通商往来。”
这时，侍立在一旁的秉笔太监方化正走上前，将一封封好的书信递到佩特林面前。信封上写着几个汉字，佩特林不认识，但能感觉到分量。
苏泰太后也开口道：“此事办好了，我也重重有赏。”
佩特林接过信，兴奋的有点手抖。他收好了信，赶紧磕头：“伟大的皇帝陛下，尊贵的女王陛下，我......我一定尽力将信送到！”
皇帝挥挥手道：“且去准备吧。稍后会有人护送你至城门。”
佩特林又磕了个头，躬身低头，紧紧攥着那封信，一步步倒退着出了大殿。冷风一吹，他才发觉自己里衣都湿透了。刚才那一幕太不真实了！大明皇帝居然委托他一个外国人去和敌人和谈！还许下了通商的诺言！这可是他，乃至俄罗斯帝国千载难逢的机会！
……
崇祯六年的四月二十八，天刚亮。
后金大营里，炊烟刚刚升起。中军御帐外，守卫的白甲兵像钉子一样站着。帐子里，炭火烧得正旺，驱散着草原清晨的寒意。
大汗黄台吉坐在虎皮椅上，胖脸上满是红光，正拿着一把小刀，慢条斯理地割着一块烤羊腿。贝勒豪格、范文程、刚林几个心腹，都垂手站在下面。
帐帘一掀，一个戈什哈快步进来，打个千儿：“禀大汗，营外来了个罗刹鬼子，叫佩特林，说是从开平城里出来的，带了明国皇帝的信！”
黄台吉割肉的手停了一下，小刀尖扎在肉上。他抬起眼皮，还没说话，旁边的豪格先嚷嚷起来：“佩特林？是不是那个在喀尔喀蒙古代表罗刹国总督的黄毛鬼？”
范文程忙躬身接口：“大汗，正是此人。前年奴才随大阿哥、十四贝勒招抚喀尔喀诸部时，此人曾作为罗刹西伯利亚总督的特使前来联络。后来也是按当时议定的章程，准其商队借道喀尔喀，往开平贸易。他贩的那些……呃，莫斯科人参，还是咱们托他带去试探明人市场的。”
黄台吉想起来了，胖脸上露出一丝了然的笑：“哦？就是那个卖人参的罗刹鬼？他倒成了崇祯的信使？有意思。带进来！”
不一会儿，伊万·佩特林被两个巴牙喇兵夹着，走了进来。他一进帐，先偷偷瞄了一眼豪格和范文程，见二人面色如常，心里稍安，赶紧按规矩弯腰行礼，双手捧着信高举过头。
“佩特林，”豪格大剌剌地开口，语气带着熟稔，“你这黄毛鬼，不在开平城里卖你的参，怎么跑这儿当起信使了？”