“行！死马当活马医，那就去借！先解了燃眉之急再说！”
话落，他又皱起眉，语气凝重：
“可借钱终究不是长久之计，顶多撑一时。”
“如今移民越来越多，开销越来越大，咱们必须开源节流，自己找出路，否则迟早要被拖垮！”
孟祥云闻言，连忙躬身问道：
“将军有何妙计？属下愚钝，还请明示。”
苏大宝走到厅内的地图前，粗糙的手指重重指向香粮城西侧的大片疆域，眼神变得锐利而深邃，声音沉如磐石：
“派遣探险队，往西进发！”
“在咱们香粮城以西千里之外，有片偌大的内陆湖，洋人探出来了，称之为维多利亚湖。”
“我来看，那一带水草丰美，土地肥沃，大大小小的土著部落数不胜数，是块不折不扣的风水宝地！”
“咱们此番西进，一是扩张香粮城的疆土，将整个维多利亚湖纳入掌控；二是勘探地形，仔细搜寻金矿、银矿，若是能找到矿藏，咱们立马就能摆脱缺钱的困局；”
“就算找不到矿藏，也能与湖边的部落做生意——咱们用盐巴换他们的兽皮、牲畜，稳赚不赔！”
“你也知道，香药城每年靠着兽皮贸易，就能赚下十万两以上的银子，咱们香粮城，凭什么不能分一杯羹？”
苏大宝的话让孟祥云眼前一亮，可转念一想，又面露难色：
“将军，不妥啊。”
“东非沿海的盐货，向来是阿拉伯混血游商的生意。”
“他们上千年来把控着内陆商路，咱们直接插手，等于抢了他们的财路，打破了咱们与阿拉伯人之间的默契，怕是会引发事端啊！”
东非殖民地的格局早已成型。
大华移民是统治阶级，以农耕为本，掌控城池与良田；
阿拉伯混血是千年阿拉伯商人的后裔，半牧半商，把控着内陆的商路、地图与向导，是殖民地不可或缺的中间力量；
黑人土著则以放牧为生，提供兽皮、牲畜，是最底层的生产者。
三方各安其位，才有了如今的稳定。
苏大宝若是直接派人与内陆部落交易，无疑是动了阿拉伯混血的根本。
苏大宝却不以为意，嘴角勾起一抹胸有成竹的笑意：
“抢生意？咱们不是抢，是收编！”
“将这些阿拉伯混血彻底纳入香粮城的治理之下，与咱们大华子民融为一体，不分彼此。”
他顿了顿，语气轻缓却带着不容置疑的决断：
“只要他们愿意改信大华礼教，遵从香粮城的法令，便可以加入军队、参与商贸，甚至担任官职。”
“此番西进探险，正好让阿拉伯混血做向导，给他们分润利益，彻底将他们绑在咱们香粮城的战车上！”
“真……真的接纳他们？”
孟祥云猛地瞪大眼，忍不住低声惊呼，
“将军，这可是开海外殖民地之先河啊！此前从未有过将异族混血彻底纳入治下的先例！”
“迟早的事。”
苏大宝望着窗外的香粮城稻田，语气带着几分感慨，
“阿拉伯混血掌控着东非内陆的所有商路、地形与部落情报，想要真正开拓西疆，占据维多利亚湖，就必须纳下他们，为我所用。”
“一味排斥，只会自断臂膀。”
孟祥云细细思忖，越想越觉得苏大宝的计策高瞻远瞩，不由得心悦诚服，拱手躬身：
“将军高见！属下佩服，难怪将军能镇守一方，统领香粮城军民！”
苏大宝闻言，爽朗地大笑起来，方才的愁云惨淡一扫而空，眼底重新燃起了拓殖四方的豪情：
“哈哈哈！先借钱渡难关，再整军西进，收编阿拉伯人，占据维多利亚湖，挖金矿、贩兽皮、开良田！”
“我就不信，咱们守着东非这块宝地，还能让钱给难住！”
……
“这里距离大湖还有多远？”
侯赛因裹着传统的白色头巾，露出一双锐利的小麦色眼眸，对着面前放下长弓、神色警惕的黑人土著轻声问道。
身为混血，他行走草原多年，各部落的语言基本熟络，勉强沟通。
说话间，他缓缓从怀中掏出一小块风干咸肉，递到了对方面前。
“巴拉……巴拉……”
黑人土著犹豫了片刻，试探着伸出手指，轻轻沾了沾咸肉，飞快舔了一下。
下一刻，他浑浊的眼睛骤然亮起，连连点头，嘴里发出急促而兴奋的音节：“拉巴结巴！拉巴结巴！”
侯赛因嘴角勾起一抹了然的笑意。
在这片缺盐的荒原上，任何带咸味的东西，都比黄金更有说服力。
他拖着早已疲惫不堪的双腿，转身走回队伍，对着身后几十名神色疲惫的探险队员开口：
“向西北走，再走五个日落，大约三四百里路，就能抵达维多利亚湖了。”
领头的狄从南闻言，紧绷多日的脸上终于露出一抹释然的笑容。
“总算走对路了！”
他重重松了口气，随即又对侯赛因吩咐：“你再跟他们好好聊聊，把贸易的事说清楚，告诉他们，日后我们还会带人过来，用盐换皮毛、换象牙、换牲畜。”
交代完毕，狄从南转过身，对着身后的队员高声道：
“大家都动起来，找石头、搬泥土，立刻立碑！”
队员们精神一振，纷纷行动起来。
不多时，一块半人高的青石被众人合力竖起，牢牢固定在土台之上。
一名识字的队员取出炭笔，在石碑上一笔一画，郑重刻下一行大字：
大华香粮城，向西第九十八个站，距大湖四百余里。
末尾再添一行小字：
炎黄历四千零七十一年，寻湖队立。
石碑立起的同时，不远处的黑人部落也倾巢而出。
老老少少捧着兽皮、干果、羽毛、手工制品，络绎不绝地赶来，只为换取探险队手中那一点点雪白的盐巴。
侯赛因穿梭在人群之中，熟练地比划、交谈、议价。
狄从南站在石碑之下，望着西北方无尽的荒原，眼中闪烁着开拓的光芒。
维多利亚湖，已经近在眼前。