朝廷决意与大华议和的消息，如同长了翅膀一般，迅速传到了天津。
北洋通商大臣衙门内，李鸿章捧着恭亲王发来的密函，眉头拧成了疙瘩，语气中满是难以置信：“恭亲王竟令我与短毛商议和谈事宜？”
他怎么也没料到，自己从头到尾只是负责淮军后勤补给的“无辜人员”，最后竟要被推到前台，去处理这桩棘手的烂摊子。
坐在一旁的洋务幕僚马建忠，推了推鼻梁上的眼镜，从容开口：“东翁，您身为北洋通商大臣，总理衙门统管外交事务，恭亲王让您牵头，实属情理之中。”
“况且，刘铭传将军在朝鲜征战，本就是您的麾下。如今战事失利，您出面与大华交涉，也能更好地协调各方，避免节外生枝。”
“依我看，与短毛商谈，对东翁而言，弊大于利！”负责政务的周馥却蹙着眉头，语气凝重地反驳道。
“朝鲜一役，失利的根源在八旗，近万骑兵一朝覆灭，八旗的威风彻底扫地。如今朝廷上下，怕是又要开始忌惮咱们汉人督抚了！”
他顿了顿，眼神锐利：“曾文正公在江南早已威风不再，左湘阴正在西北平定陕甘回乱，无暇他顾。如今的地方大员之中，就属东翁您的名气最大，权势最重，朝廷岂能不防？”
李鸿章缓缓捋了捋颌下的长须，身上的棉袄因坐姿微微褶皱，更显几分沉郁。
他轻轻叹了口气：“朝廷向来如此，上下猜疑，左右制衡，从来就没有真正的信任可言！”
“罢了！”他猛地挺直脊背，眼中闪过一丝决绝，“为了朝廷的安危，为了淮军的存续，我就牺牲这点名声又何妨？”
言罢，他转头看向马建忠：“眉叔，你长于外文，平日里看了不少洋报。如今天津的洋人，对大华和朝鲜战事，是什么看法？”
马建忠神色一敛，收起了往日的轻松，沉声答道：“回东翁，如今洋报上的焦点，都集中在普法战争和巴黎公社上，关于朝鲜的篇幅寥寥无几。”
“不过，洋人们几乎都达成了共识，认为朝鲜早已是大华的势力范围。”
“他们觉得，大华获胜是迟早的事，朝廷能坚持到现在，已经算是有些本事了！”
李鸿章眉头一挑，随即摇了摇头，心中暗忖：洋人倒是看得通透。
他对着马建忠吩咐道：“你立刻去租界，打听一下大华的办事处所在，先与他们初步接触，商讨停战与和议的相关事宜。”
“另外，务必详细打探清楚，短毛此次议和的真实诉求是什么，做到知己知彼，方能百战不殆！”
“我这就收拾行装，赶赴京城，与恭亲王商讨具体的谈判细则！”
话音刚落，李鸿章便让人备好车马，不多时便踏上了前往京城的路途。
紫禁城总理衙门内，奕訢面对李鸿章的问询，沉默了半晌，才缓缓开口，语气带着几分含糊：“尽量保全朝廷的体面！”
李鸿章心中瞬间秒懂。
所谓“保全体面”，说白了，就是能不割地、不赔款最好，只要能维持住大清的脸面，其他的条件都可以商量。
可他也清楚，若是大华步步紧逼，实在没办法，割地、赔款也只能认了，毕竟保住江山社稷才是根本。
“短毛素来贪婪，此次在朝鲜大胜，怕是野心勃勃，所求定然不会少！”李鸿章叹了口气，先给自己埋下伏笔，“朝廷还需做好最坏的打算才是！”
“渐甫，其中的度量与分寸，就全靠你了！”奕訢目光灼灼地盯着他，语气沉重，将这副重担彻底压在了李鸿章的肩上。
李鸿章只能苦笑着躬身：“下官定当尽力而为，不负朝廷与王爷所托！”
没有得到具体的谈判底线，也没有明确的授权，李鸿章离开京城时，心中满是苦涩。
他知道，这趟和谈，注定是一场艰难的博弈。
回到天津后，李鸿章来不及休息，便按照马建忠打探到的消息，前往英租界，与大华驻朝鲜公使姜一原会面。
大华与大清并未正式建交，自然也就没有互派大使，此次会面，更像是一次非正式的外交接触。
或许是体谅大清的体面，大华并未将会面地点选在教堂或咖啡馆这类西式场所，而是选在了一处华人公馆。
公馆内部古色古香，雕梁画栋，却又在细节处点缀着几分洋气的陈设，可谓是中西合璧，既不失传统，又透着几分新潮。
两人相对而坐，各自身边跟着两名书记官，负责记录会谈内容。
李鸿章身着一件深蓝色棉褂，头戴瓜皮小帽，乌黑的辫子整齐地甩在背后，神色沉稳，目光锐利。
姜一原则头戴一顶深色毡帽，外穿一件宽松的藏青色道袍，内着厚实的棉衣，面容清俊，举止儒雅，倒有几分风度翩翩的名士风范。
“李大人，请用茶！”姜一原亲自提起茶壶，为李鸿章斟上一杯热茶。