作为大清洋务运动的核心人物，曾国藩比谁都清楚，洋务的根基，终究是落在一个“钱”字上。
一如当年组建湘军，若无源源不断的粮饷支撑，纵有精兵强将，也不过是一盘散沙。
“大人，江海关去年一年，征收的关税足足达到了四百二十万两白银，已然跃居全国各海关之首。”
身旁，一个身着大清正三品官袍的洋人，微微躬身，落后曾国藩半步，操着一口流利的官话，声音恭敬又不失条理。
此人正是大清海关总税务司，赫德。
虽是英国人，却已执掌大清全国关税事务整整七年。
七年间，他一手整顿海关积弊，建立起一套严密高效的管理制度，让原本混乱不堪的关税收入，翻着倍往上涨。
不仅英国人对他信任有加，就连紫禁城的两宫太后与恭亲王，也对他青眼有加，屡屡加官赏赐。
“其税额，占到了全国关税总额的百分之四十。”赫德补充道。
曾国藩闻言，脚步微微一顿，心中暗暗点头。
难怪恭亲王与两宫太后，对这个洋人如此倚重。这般搞钱的本事，放眼整个大清官场，怕是也找不出几个能与之匹敌的。
他心里跟明镜似的，整个上海地界，其实有两个税关并行。
一个是眼前的江海关，专管洋商贸易，由赫德一手打理；另一个则是常关，负责国内商贾的往来税务，由本土官员管辖。
江海关一年能上缴四百万两白银，可那常关，一年到头，竟只能缴上来二三十万两。
固然，两者管辖的范围不同，税种有别，但这般天差地别的差距，未免也太过扎眼。其中的猫腻，中饱私囊的龌龊勾当，简直令人发指。
曾国藩收回思绪，目光望向码头尽头那片正在大兴土木的厂房，语气沉了几分：“江南制造总局近来正在全力扩产，朝廷那边，也催着各地加紧洋务，处处都要用钱。”
他转头看向赫德，开门见山道：“不知道，今年江海关的关税收入，能有多少进账？”
赫德略一沉吟，眉宇间满是笃定，不假思索地回道：“大人放心，今年上海的进出口贸易，比去年还要火热几分。关税收入绝不会比去年低，在此基础上，再增加个几十万两，应是十拿九稳。”
“那就托赫大人的洪福了。”曾国藩微微颔首，语气里带着几分客气。
对这个能替大清搂钱的洋人，他向来是礼遇有加。
“不敢当。”赫德连忙躬身，脸上露出恰到好处的谦逊笑容，语气恭谨，“这都是托两宫太后的洪福，仰仗大人的庇佑。”
一口官话说得滴水不漏，活脱脱一副久居大清官场的做派，哪里还有半分洋人的影子。
视察完毕，一行人移步至江边的酒楼，设下宴席，举杯闲谈。
酒过三巡，菜过五味，正当曾国藩与赫德聊着海关事务与洋务前景时，包厢的门突然被猛地推开。
一个身着洋装的英国青年，神色慌张地闯了进来，径直冲到赫德身边，低声用英语急促地说了几句，还递上了一封电报。
赫德起初还带着几分笑意，待看清电报上的内容，脸色骤然一变，端着酒杯的手猛地一颤，酒水溅出大半。
他猛地站起身，眉头紧锁，脸上满是震惊与难以置信。
曾国藩将这一幕尽收眼底，放下酒杯，挑眉问道：“赫大人，出什么事了？”
赫德深吸一口气，转头看向曾国藩，神色复杂至极，缓缓开口道：“曾大人，欧洲那边传来消息——普鲁士和法兰西的战争，结束了。”
“哦？”曾国藩闻言，倒是有些意外，随即轻笑一声，捻着胡须道，“我早就听闻两国在欧洲大陆兵戎相见，相持不下。如今战事了结，想来，是法兰西胜了吧？”
毕竟，第二次鸦片战争时，法兰西的舰队横行大沽口，气焰何等嚣张。
在曾国藩的印象里，法兰西乃是欧洲强国，至于普鲁士，不过是个存在感稀薄的邦国罢了，如何能与法兰西抗衡。
赫德却摇了摇头，嘴角勾起一抹带着讥讽的笑意，缓缓道：“是普鲁士赢了。拿破仑三世亲自率领十万大军，向普鲁士投降。”
他顿了顿，补充了一句，语气意味深长：“就像他那位威名赫赫的伯父拿破仑一世一样，彻底失去了王位。”
“如今，普鲁士的军队已经攻入法国境内，兵锋所向，怕是要不了多久，就会兵围巴黎了。”
“什么？！”
曾国藩猛地站起身，脸上的从容淡定瞬间荡然无存，取而代之的是满满的震惊与错愕。他失声惊呼道：“这普鲁士，竟如此强悍？竟然能击败法兰西这般强国？”
他定了定神，连忙追问：“赫大人，这其中，究竟是何缘由？”
赫德轻叹一声，神色凝重地摇了摇头，吐出四个字：“无非是兵强马壮。”
普鲁士的铁血军制，新式武器，还有那位俾斯麦首相的铁腕手段，缺一不可。
他看着曾国藩骤然沉下去的脸色，迟疑片刻，还是开口道：“欧洲的局势，已然是天翻地覆。这对于贵国而言，恐怕算不上什么好消息。”
曾国藩的心，猛地一沉。
赫德的言外之意，他如何听不明白。
“如此一来，想要请列强出面调停朝鲜战事，怕是……不方便了。”赫德的声音，像是一盆冷水，兜头浇下。
曾国藩的脸色，霎时变得难看到了极点。
他此番来到上海，明面上是视察江海关，督导洋务，可暗地里，却是身负重任——想借着赫德的关系，联络英国大使，出面调停大华与大清在朝鲜的战事。
他又不是闭目塞听的傻子，岂能看不出，如今的大清，在朝鲜战场上早已是强弩之末，兵败的风险，大得吓人。
所以要趁着机会，让列强进行调停，以夷制夷，从而让朝鲜之战得到体面的结束。
可眼下，欧洲局势剧变，普鲁士崛起，法兰西惨败，列强们的目光，怕是都被欧洲大陆的硝烟吸引了去。谁还有心思，来管远东这摊子闲事。
包厢里的气氛，瞬间凝重得让人喘不过气。