大华外交部的电报，乘着电波穿越大洋，不过一天时间，就抵达了英国伦敦唐宁街十号。
首相官邸的书房里，窗帘半掩，午后的阳光透过玻璃，洒在猩红的地毯上。
威廉·尤尔特·格莱斯顿端着一杯醇厚的红葡萄酒，指尖轻轻摩挲着冰凉的杯壁，听着外交大臣格兰维尔伯爵的汇报。
“首相阁下，远东的大华发来消息，”格兰维尔伯爵捧着文件夹，语气平静，“那个华人建立的国家，主动提出要邀请我们，一起瓜分苏伊士运河的股份。”
“哦？”格莱斯顿挑了挑眉，浅酌一口葡萄酒，嘴角勾起一抹带着讽刺的笑意，“看来法兰西这只骄傲的高卢公鸡，这场惨败闹出的动静，连远在亚洲的华国都闻到了腥味，想要凑过来分一杯羹。”
他放下酒杯，目光落在墙上悬挂的欧洲地图上，语气带着几分玩味：“可惜啊，法兰西这只公鸡，不过是褪去了一身好看的羽毛，变得灰头土脸罢了，并没有彻底完蛋。”
“您说得没错。”格兰维尔伯爵接过首相递来的酒杯，笑着附和道，“这只公鸡或许会落魄一时，但绝对不会就此死去。”
他顿了顿，语气沉了几分，点明了关键：“不然的话，欧洲大陆的势力平衡，怕是要彻底被打破了。”
“平衡，没错，就是平衡。”格莱斯顿重重点头，眼底闪过一丝精光，“拿破仑三世跟他那位威名赫赫的伯父一样，终究还是没能逃过自己的滑铁卢。这就是命运啊！”
两人相视一笑，书房里短暂地陷入了沉默，只有酒杯碰撞的轻响。
好一会儿，格莱斯顿才将目光从地图上收回，注意力终于转移到了苏伊士运河这件正事上。
他捻着胡须，沉声问道：“我听说，苏伊士运河每年通行的商船里，有七成都是咱们联合王国的？”
“一点不差。”格兰维尔伯爵点头应道，语气里带着几分无奈，“运河的通行费可不便宜，每吨货物要收四先令，再加上各种附加费和服务费，一艘千吨级的商船走一趟，光过路费就要掏四百二十到四百五十英镑。”
他翻开文件夹，报出一串精准的数字：“眼下每个月大概有四十艘船从运河经过，随着咱们和东方的贸易往来越来越频繁，过船的数量还在逐月增加。”
“也就是说，”格莱斯顿微微眯起眼，语气里带着几分吃惊，“每年光是缴给运河公司的过路费，咱们联合王国就要掏出超过百万英镑？”
“正是如此。”格兰维尔伯爵叹了口气，语气愈发凝重，“更关键的是，苏伊士运河连通着地中海和红海，是亚非欧三大洲的咽喉要道。谁能控制这里，就等于掌握了世界上三分之一的海上贸易命脉。”
他向前倾了倾身子，目光灼灼地看着首相：“拿破仑家族垮台，法国巴黎即将被普鲁士大军包围，正是内忧外患的时候。这可是咱们拿下运河股份的绝佳机会！”
话音落下，格兰维尔伯爵话锋一转，抛出了那个关键的问题：“至于……要不要带上大华一起，首相阁下您怎么看？”
格莱斯顿没有立刻回答，他端起酒杯，将杯中剩余的葡萄酒一饮而尽。
醇厚的酒液滑过喉咙，他才缓缓开口，语气里带着几分深思熟虑：
“虽然咱们牢牢控制着新加坡，扼住了马六甲海峡的关口，但与东方的贸易商船，终究要经过南海。”
他的手指轻轻敲了敲桌面，一字一句道：“而南海的制海权，如今可是牢牢攥在大华的手里。”
格莱斯顿抬眼看向格兰维尔伯爵，语气笃定：“况且，它毕竟是我们承认的列强之一，有资格坐在这张谈判桌上。”
这番话落下，格兰维尔伯爵却没有附和。他微微躬身，语气恭敬而谨慎：“首相阁下，我以为，这个关键的抉择，不该由您一人定夺。最好交由内阁成员共同商议表决，最后再交由女王陛下亲自裁定。”
格莱斯顿先是一愣，随即就醒悟过来，不由得露出了一抹会心的笑容。
好个精明的格兰维尔！
这是在帮他分摊责任啊！
毕竟苏伊士运河的战略价值，往后只会愈发凸显。这个时候若是轻易让出几个点的股份，将来万一出了岔子，这笔账可就要算在他这个首相头上。
如今把内阁和女王都拉进来，责任自然就分散了。
“你说得有道理。”格莱斯顿放下酒杯，笑容愈发真切，“那就按你说的办，召集内阁成员，明天就召开会议，好好议一议这件事。”
……
皇帝一句话，底下人跑断腿。
协议上写得明明白白，大华以镇压古巴起义为代价，换取波多黎各的控制权，就此在加勒比群岛稳稳占据了一席之地。
有意思的是，敲定协议的是大华，真正要出兵的，却是依附于大华的南华王国。
南华总统杨辅清，在动身离开新京、前往玉京朝觐大华皇帝之前，就已经将远征古巴的事宜，提上了议事日程。
起初，他属意的统帅人选是黄金爱。这位老将南征北战多年，沉稳可靠，是远征的不二人选。
可没曾想，黄金爱把头摇得像拨浪鼓，死活不肯应承。
“总统，饶了我吧！”黄金爱苦着脸，掰着手指头算账：
“前阵子去巴拉圭，离家都快半载了，我那片领地怕是荒得杂草都快没过膝盖了！再不回去打理，地里的庄稼、圈里的牛羊，都要糟蹋完了！”
杨辅清看着他一脸决绝的模样，也知道这老伙计是真的倦了，只能无奈作罢。
思来想去，他最终拍板，任用亲信大将、祐王李远继为远征大将，率领三千南华精锐，横渡大洋奔赴古巴。
李远继倒是爽快，领命时半点犹豫都没有，只是话锋一转，就狮子大开口：“总统，末将敢接这差事，但有两个条件——给我五千移民，再拨五万龙洋的军费！”
“你是想瞎了心！”
李远继的话音刚落，旁边的谭体元就忍不住拍案骂街，一双眼睛瞪得通红，“五千移民？五万龙洋？你当南华的家底是大风刮来的？”
杨辅清也皱紧了眉头，连连摇头：“李将军，你的要求太离谱了。眼下南华的情况，你又不是不知道。五千移民绝无可能，五万龙洋更是拿不出来。我最多给你两千移民，一万块龙洋。”
这话听着苛刻，实则已是体贴自己人的优待。
李远继也不是真的要狮子大开口，不过是讨价还价的手段。
闻言，他当即挺直腰板，干脆利落地应承下来：“好！就按总统说的办！末将定不辱使命！”
他心里跟明镜似的，南华联邦这次出兵古巴，从大华那边拿到的好处，也不过是三十万龙洋，外加五万移民的配额。
能分到两千移民和一万龙洋，已是不小的甜头。
消息传开，第一批五千移民刚抵达南华的港口，就立刻成了香饽饽。
分封在各地的王爷们，一个个都跟饿狼似的，连夜策马赶到新京，将杨辅清的府邸围了个水泄不通。
他们虎视眈眈地盯着那五千移民，吵吵嚷嚷，互不相让，一个个急红了眼，唾沫星子横飞，差点没当场打起来。
“我封地在边境，常年受蛮夷滋扰，移民该优先分给我！”
“凭什么？我那地界沃野千里，就是缺人开垦，移民给我才能物尽其用！”