“陛下，夸父级铁甲舰主体图纸已具雏形，最困难的关卡，便是火炮、动力、铁甲这三大关！”
玉京造船厂的船坞里，水汽蒸腾，轰隆的锤声震得人耳膜发颤。
乌黑的煤烟顺着高耸的烟囱扶摇直上，将半边天染成了灰蒙的色泽。
徐炜踩着满地的铁屑与木屑，在总工程师凯恩·温德尔的带领下，缓步走向船坞中央那具初具雏形的庞然大物。
那便是夸父级铁甲舰的龙骨。
数十丈长的粗壮龙骨架在枕木之上，黝黑的铁板已拼接出舰艏的轮廓，像一头蛰伏的巨兽，正等着挣脱束缚，跃入江海。
几名赤膊的工匠正扛着沉重的铆钉，喊着号子往舰体上固定，汗水顺着古铜色的脊背滚落，砸在铁板上，瞬间蒸腾成白雾。
凯恩·温德尔走得不快，五十多岁的年纪，腰背却挺得笔直，一身笔挺的呢子工装，袖口挽得一丝不苟。
这位来自不列颠的工程师，在故土或许声名不显，履历却足够耀眼——师从英国海军首席工程师托马斯·罗伊德，参与过“勇士”级铁甲舰的动力系统设计，更是螺旋桨推进技术的核心研究者之一。
三年前，大华以一千英镑的高薪将他聘来，这份薪资，在不列颠足以媲美贵族。
更别提大华皇室还破例授予他爵士头衔，让他在玉京的洋人圈子里，成了人人艳羡的对象。
凯恩停下脚步，指了指龙骨上方空荡荡的动力舱位置，沉声道：“陛下，三千吨到五千吨，绝非简单的尺寸叠加。
伏羲号的卧式蒸汽机，驱动三千吨舰体已是勉力支撑，这头‘夸父’，它扛不动。”
他顿了顿，弯腰捡起一块拳头大的铁块，掂了掂：“大华的钢铁，韧性太差。
锅炉钢板要扛住极高蒸汽压力，稍有差池，便是炉毁船沉的滔天大祸。
复合式蒸汽机更是远洋航行的关键，不然的话，只能在南洋这个大水盆里转悠了！”
“除非我们像不列颠王国一样，有遍及全世界的殖民地作为补给站！”
徐炜顺着他的目光望去，动力舱的位置空荡荡的，像一张亟待填满的嘴。
他抬手，轻轻摩挲着冰冷的龙骨，指尖传来粗糙的触感。
十年来，大华从无到有，建起了一座座工厂，从英国、印度乃至欧洲大陆，搬来了轧钢厂、炼焦炉、机床。
数百名洋人技工和工程师成了各大工厂的核心，撑起了大华的工业骨架。
可这骨架，终究是别人搭起来的。
“不能买吗？”徐炜脱口而出，第一时间想到的，便是大华从不缺的金银。
这些年，靠着远洋贸易的丝绸、瓷器与茶叶，大华的国库殷实得很，钞能力向来是解决问题的捷径。
凯恩却摇了摇头，脸上露出一丝英国人特有的刻板固执：“陛下，专利费是小钱，技术封锁才是死结。
就算我们买下蒸汽机，英国人也会在关键零件上卡脖子。
他们卖给我们的，永远是落后一代的旧货。”
他的话，像一盆冷水，浇灭了徐炜心头的一丝侥幸。
凯恩说得没错，靠山山倒，靠人人跑，洋人从来不是慈善家。
“所幸，”凯恩话锋一转，语气缓和了些，“复合式蒸汽机的原理并不深奥，无非是高压蒸汽的多次膨胀做功。
我们已有明确方向，缺的只是人才，时间，和足够多的试验数据。”
“只需要从欧洲多雇佣一些工程师过来研究，就能够制造，适合夸父级铁甲舰的复合式蒸汽机了！”
“铁甲方面呢？”徐炜追问，语气里带着几分急切。
这是铁甲舰的立身之本，也是他最关心的环节。
“这一点，陛下尽可放心。”提到铁甲，凯恩的脸上露出了几分赞许，“女娲级、伏羲级造了二十余艘，船厂工匠早已摸透了铁甲拼接与固定的门道。
我们改良了铆接工艺，采用双层铁甲夹松木的结构，防护力不输不列颠的‘勇士’级。”
他顿了顿，话锋陡然收紧：“前提是，轧钢厂能稳定轧制出四英寸厚的熟铁装甲板。”
“火炮亦是如此——”凯恩的话没说完，便被一阵急促的脚步声打断。
一身戎装的国防部长冯武快步凑了上来，声音清脆：
“陛下！国防部直属蒸汽机研究所，半个月前正式挂牌了！
选址玉京西郊工业区，占地五十亩，十几位欧洲聘来的工程师已到岗，还有一百二十名技术学院的毕业生，全是百里挑一的好苗子，正日夜轮班，连轴转攻关呢！”
冯武自豪道：“那些学生，跟着洋人工程师学了三年，理论扎实，动手能力更是没的说！”
“复合蒸汽机，定然能成功！”
凯恩的眼睛倏地眯了起来，锐利的目光扫过冯武，像是在掂量他话里的水分。
他沉吟片刻，直截了当：
“冯部长，我只问一句——三胀式复合蒸汽机，你们多久能造出能用的样机？”
冯武脸上的笑容僵了僵，略作思忖，才小心翼翼地回话，带着几分底气不足：“大概……大概还要半年光景。”
“半年？”凯恩嗤笑一声，撇了撇嘴，满脸的不以为然：“从设计到制造，半年怕是不够吧！”
他摇着头，转向徐炜，语气恳切，甚至带着几分急切的劝谏：“陛下，恕我直言，靠这些娃娃兵，远水解不了近渴。
夸父级的动力舱等不起，最好的法子，是立刻派人去不列颠，高薪聘请那些赋闲的老工程师。
苏伊士运河通航了，从伦敦到玉京，只消三个月。时间，还来得及！”
凯恩的声音斩钉截铁，带着不容置疑的笃定。
在他看来，大华的工业底子太薄，想要自己研究复合适蒸汽机，堪称一步登天，无异于痴人说梦。
徐炜却没有立刻答话。
他拍了拍凯恩的肩膀，语气温和却带着帝王的坚定：“凯恩爵士，我信国防部，更信那些年轻人。”
他顿了顿，目光扫过船坞里忙碌的工匠，扫过那具蛰伏的龙骨，声音陡然拔高了几分，清晰地传遍了整个船坞：“靠山山倒，靠人人跑，大华的铁甲舰，岂能一辈子仰仗外人鼻息？”
“有之前蒸汽机的制造经验，复合式蒸汽机还算难吗？”
“就算夸父级下水推迟半年、一年，又何妨？”徐炜的目光灼灼，透着一股一往无前的决心，“只要我们能造出自己的复合式蒸汽机，炼出自己的装甲钢，铸出自己的大口径火炮，这点时间，值！”
凯恩怔怔地看着徐炜，张了张嘴，想说什么，却最终只是摇了摇头，撇了撇嘴，一脸“你迟早会后悔”的表情。
那副模样，活脱脱就是英国人刻在骨子里的傲娇。
徐炜没有理会他的不以为然。
他心里清楚，这一步，必须走出去。
如今的大华，早已不是十年前那个积贫积弱的国家。
大华有玉京造船厂与古晋造船厂两大官营造船厂，一南一北，分工明确。
玉京造远洋铁甲舰，守护大华的海疆；古晋造炮舰与近海辅助船，巡弋内河与沿海。
民间的造船厂更是如雨后春笋般冒了出来，七八家船厂遍布沿海港口。
太平洋造船厂专造远洋邮轮，南洋造船厂主打内河货轮，收获造船厂则造捕鱼船。
还有些中小型船厂，靠着修船与造运煤船、运粮船，活得颇为滋润。
远洋贸易的兴起，让大华的商船队穿梭于各大洋，也让这些造船厂赚得盆满钵满。