巴拉圭，首都亚松森。
残阳熔金，泼洒在巴拉圭河畔的断壁残垣上。
硝烟未散，焦糊气混着泥土腥与血锈味，在干燥空气里凝滞。
一场血战，在落日吻上树梢时落下帷幕。
南华与巴拉圭联军的五千将士，或拄刀倚枪而立，或席地瘫坐，征尘掩不住眉宇间劫后余生的振奋。
对面巴西大军阵地一片狼藉，丢弃的军旗歪歪斜斜插在土坡上，被晚风撕扯得破烂不堪。
一万余巴西士兵，或降或逃，不见初战时的嚣张气焰。
巴拉圭总统洛佩斯一身戎装，领口勋章蒙着尘土，眼底翻涌着狂喜。
他快步穿过战场，靴底碾过弹壳与断箭，径直走向战马旁的身影。
“黄将军！黄将军！”洛佩斯的声音抑制不住地颤抖，“这场大胜，天佑巴拉圭！快告诉我，咱们收获多少俘虏？”
被称作黄将军的黄金爱，正低头抚摸战马油亮的鬃毛。
这匹通体乌黑的战马，方才在战场嘶鸣冲锋，此刻也累得鼻翼翕动，大口喘着粗气。
黄金爱闻言，从腰间帆布口袋摸出一把黄豆，指尖捻起几颗，慢悠悠喂到马嘴边，头也没抬，语气平淡：“约莫八九千吧。”
他顿了顿，目光掠过远处被看管的巴西俘虏，嘴角勾起一抹淡笑：“这一场没杀多少人，巴西军队早没了士气，被前几场仗打崩了心气。一群没魂的兵，哪还有力气拼命。”
洛佩斯连连点头，脚步轻快地踱了两步，语气满是得意：“这些俘虏是最好的筹码！巴西人自诩能征善战，现在还不是要乖乖低头！”
黄金爱喂完最后一颗黄豆，抬手拍了拍战马脖颈，看着它悠闲咀嚼，这才抬眼望向洛佩斯，眉宇间掠过一丝释然：“差不多。打完这一仗，我终于可以回南华了。”
他离开南华已有半年，一路打到南美腹地，归乡的念头正像野草般疯长。
洛佩斯立刻附和着笑起来，笑容里藏着几分算计：“是啊，这种该死的战争，总算要结束了！”
话音未落，远处地平线尽头，扬起一缕代表求和的白色烟尘。
果然不出二人所料。
巴西再也承受不住损兵折将的重创，连吃数场败仗后，国内反战呼声高涨，国库空虚。
这一次，他们派来的求和使者，几乎是一路哭丧着脸，快马加鞭赶到亚松森。
随着巴西服软，此前避战的乌拉圭和阿根廷，终于敢派代表露面。
一场由南华、大华作见证，巴西、乌拉圭、阿根廷、巴拉圭四国参与的谈判，在亚松森总统府正式开启。
谈判桌前，大华全权大使沈敬之端坐主位。
他身着深色西装，鼻梁上架着金丝眼镜，修长手指把玩着一支钢笔，神情温和，字句却带着不容置喙的力量。
他甚至不用看巴拉圭代表递来的纸条，便直接代表巴拉圭，与三国使者唇枪舌剑。
沈敬之始终游刃有余，时而微笑摇头，时而抬手敲桌，抛出一个又一个让三国无法拒绝的条件。
几番拉锯僵持，和约终成。
乌拉圭和阿根廷识相，各自掏出三万英镑，赎回被俘士兵；
作为战败主力的巴西，则被狠狠敲了一笔——十万英镑赎金，分文不能少。
除此之外，三国必须敞开国门，允许大华商品自由流入，且在关税上给予最惠国待遇。
相应地，大华也放开本国市场，接纳三国的农产品。
说到底，不过是大华借着战争余威，向南美三国倾销工业产品。
而三国只能用咖啡、可可、牛羊这些农牧产品，换取大华的布匹、机械与火器。
这份名为《亚松森条约》的文件，在落日余晖里，被六国代表共同签下名字。
墨迹尚未干透，沈敬之又从公文包里拿出另两份文件。
一份，是南华与巴拉圭的同盟条约。
白纸黑字写得清楚——任何一方遭受战争威胁，另一方都将视作己方遭受侵犯，必将倾尽全力相助。
这是赤裸裸的威慑，写给巴西、阿根廷这些虎视眈眈的邻国看。
另一份，则是巴拉圭与大华的友好同盟条约。
洛佩斯拿起条约，指尖抑制不住地微微颤抖。
条约上的每一条，都像无形的枷锁，将巴拉圭牢牢捆缚。
外交上，巴拉圭需尊重大华意见；关税上，听从大华指导；军队的训练与装备，由大华顾问军官负责。
大华有权参与巴拉圭的铁路、公路、河流运输建设，有权开设工厂、创办公司，甚至涉足金融业。
这哪里是什么友好同盟？分明是将巴拉圭的国家命脉，拱手让给大华。
洛佩斯的目光扫过沈敬之身后的黄金爱，对方只是淡淡瞥了他一眼，便转头望向窗外沉落的落日。
他又看向沈敬之，那位大华大使正端起酒杯，冲他露出温和的笑。
洛佩斯攥紧拳头，指甲嵌进掌心渗出血丝。
他身后的巴拉圭，早已百废待兴，国库空空，军队疲惫。
若是不签，大华与南华一旦撤兵，巴西的复仇大军便会卷土重来，到时巴拉圭连亡国的资格都没有。
他闭上眼，颤抖着拿起笔，在条约上签下名字。
这与卖国无异！但这，就是巴拉圭获得独立的代价。
条约签订的第三天，沈敬之又将南华、玻利维亚、巴拉圭三国代表召集到一起。
他铺开一张巨大的地图，指尖落在智利海岸的一个港口上，重重一点：“诸位请看，这里是未来港，曾经的阿里卡港。”
他的手指划过玻利维亚高原、巴拉圭平原，最终停在亚松森：“我们要修一条铁路，从未来港出发，连接苏克雷，再到亚松森。这条铁路全长超过一千五百公里，贯穿三国，是真正的国际大动脉。”
此言一出，洛佩斯与玻利维亚外交部长的脸色瞬间白了几分。
他们心头不约而同涌起不祥的预感。
沈敬之仿佛没看到他们的脸色，依旧笑容满面：“这条铁路总造价高达三百万英镑，换算成龙洋是三千万，美元则是一千五百万。”
他举起酒杯晃了晃，浅酌一口，语气带着几分戏谑：“莫要惊讶。这条铁路至少要用十万吨钢铁，还有数不清的水泥、枕木，再加上数万工人的工钱。这个价钱，可比市场价低了不少。”
洛佩斯率先苦笑着开口，声音满是无奈：“沈大使，实不相瞒，巴拉圭国库早已空了。这笔钱实在拿不出来，那几万英镑还要用来恢复经济，不然巴拉圭想要恢复元气，怕是遥遥无期。”
黄金爱也代表南华开口，语气坦诚：“南华军费开支巨大，这场仗打下来捉襟见肘，实在拿不出钱支持铁路建设。”
玻利维亚外交部长更是愁眉苦脸，连连摇头叹气：“玻利维亚的财政状况，诸位想必清楚。去年全年财政收入不过十四万英镑，哪里负担得起这样一笔巨款？”
三人你一言我一语，皆是叫苦不迭。
沈敬之听着，脸上的笑容愈发灿烂。
他放下酒杯，轻轻敲了敲桌面，一字一句道：“这笔钱，由大华来出。”