他手上常年盘着串紫檀佛珠，这会儿指尖无意识地拨弄着，珠子相撞发出轻微的“嗒嗒”声。
听宣旨官念完圣旨，说要召他回京编练新军，应对朝鲜战事，他身后的清客忍不住高声道：“伯爷当年能平长毛，今日对付那些‘短毛’，更是不在话下！”
曾国荃脸上早已没了当年从军时屠城破城的狠厉。这些年修身养性，磨平了不少棱角，眉眼间反倒多了些温和。
他听完幕僚的话，只是淡淡一笑，将佛珠揣回袖中：“朝廷要用我这老匹夫，那便去吧。”
他抬头望了眼天上的流云，轻声道：“毕竟，咱学的这身文武艺，本就是要卖给帝王家的。”
语气里听不出太多激动，倒像是应了桩再寻常不过的差事。
可只有他自己知道，袖中那串佛珠，被他捏得微微发烫——沉寂了这么多年，他这把老骨头，终究还是要再上沙场了。
……
上海法租界，霞飞路上的一家咖啡馆里，午后阳光透过百叶窗，在地板上投下斑驳光影。空气中弥漫着咖啡的醇厚香气，混着窗外飘来的梧桐叶气息，透着几分异国情调。
王颂蔚端着骨瓷咖啡杯，指尖划过微凉的杯壁，目光从二楼窗台望下去。
街面马车辚辚，黄包车穿梭不息，穿西装的洋人、留辫子的华人、挎篮子的小贩摩肩接踵，比别处热闹了不止一星半点。
他转头问对面的史连云：“锦程，你看这上海几大租界，怎么偏偏法租界的人这么多？”
史连云放下咖啡勺，嘴角噙着了然的笑：“你这就不懂了。公共租界是工部局在管，街道宽，洋房漂亮，可住起来未必舒坦。
那些洋人头头们一板一眼，规矩大得很，手底下还有印度巡捕狐假虎威，丁点小事都要按章程来，半分人情都不讲。”
他呷了口咖啡，继续道：“法租界就不一样。那些法国佬精明得很，只管收钱，其他杂七杂八的事，多半都交给咱们华人自己人打理。
街道上的巡捕是华人，办差事的也是华人，自己人管自己，遇事好商量，岂不是自在得多？”
王颂蔚恍然大悟，难怪法租界里华人商铺鳞次栉比，连茶馆、戏楼都比别处多——原是少了些洋规矩的束缚。
他早听说，连些在别处不敢露面的人物，在法租界都能寻到容身之处，这般宽松，倒真成了个独特的所在。
正说着，楼梯口传来“咚咚咚”急促的脚步声，郎安掀开门帘闯了进来，脸上带着按捺不住的兴奋，额角还沁着薄汗。
“好事！大好事！”
他一屁股坐到桌边，声音响亮得让周围几桌客人都投来目光。
但郎安毫不在意，法租界向来是“言论自由”的地界，只要不闹到法国领事馆去，谁还能拿他们这些读书人怎样？
“清廷败北了！”郎安压低了些声音，却难掩激动，“在朝鲜跟华国打了两仗，两战两败，听说损兵折将，溃不成军！”
王颂蔚和史连云对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。虽早有传闻说朝鲜战事吃紧，却没想到败得这么快、这么惨。
“租界里的洋人们都炸锅了，”郎安端起桌上的白水猛灌一口，“咖啡馆、俱乐部里全在议论这事，各种消息满天飞。毕竟华国出兵朝鲜，离上海不远，他们比谁都上心。”
“郎兄，该叫华国才是。”王颂蔚轻声提醒，“人家国号已定，总叫‘魏国’，显得咱们见识浅了。”
郎安摆了摆手，笑道：“‘华国’二字听着总不顺口，还是‘魏国’叫得舒坦，反正都是一个意思。”
他们三人，一个是去大华留学半年的传统读书人，一个是家境富裕的商人子弟，一个是洋行经理的儿子。
因不满时局，凑在一起组建了“奋进社”，常在这法租界的咖啡馆里畅谈国事，倒也潇洒自在。
“以前总有人说大清是外强中干，金玉其外败絮其中，多少人不信，还骂人家是杞人忧天。”郎安敛起笑容，语气郑重起来：
“如今在朝鲜半岛真刀真枪打了一场，立马就现了原形。这华国，倒真算得上是列强了，连李鸿章的淮军都挡不住。”
“我想，那群装聋作哑的权贵们，这下再也装不下去了，应该能醒悟几分吧！”
“若是有几分革新的意识，这场仗就没有白输！”
“难！”史连云摇摇头：“朝廷的大人们最看重颜面，被曾经的短毛打败，羞耻万分。”
“他们不会想着为什么会输，而是想着买兵、买武器，如何去赢！”
郎安闻言，顿了顿，眼中闪过一丝决然：“两位，我琢磨着，咱们得干点实事了。我想在法租界开办一份华文报纸，专门刊登国内外的大事，把各国的风土人情、制度律法都介绍进来，让更多读书人能睁眼看世界。”
“你看如今的大清朝，”郎安的声音里添了几分痛心：
“那些官员们，提起洋人不是膝盖一软就跪地求饶，便是眼睛一闭装瞎子，盲目自大得可笑。
要么媚外，要么排外，唯独没人肯静下心来好好看看人家到底强在哪里，咱们到底弱在何处。”
“只有正确了解世界，做到知己知彼，才能真正应对列强的威胁，不然迟早还是要挨打！”
王颂蔚听得心头一热，重重一拍桌子：“这才是咱们奋进社该做的事！成立这些日子，光在这儿空谈抱负，总算能落地生根了。若能让国人多几分清醒，哪怕大清只有华国一半的革新劲头，咱们也算没白费这番心血！”
“说得是。”史连云也点头附和，眼中闪着光：“整天游手好闲，在咖啡馆里谈天说地，纵有千言万语，也抵不上一份报纸来得实在。这事儿若是成了，怕是能影响一代人，真是件功德无量的大事。”
窗外的阳光又斜斜移了几分，落在三人脸上，映出各自眼中的憧憬与热忱。咖啡已经凉了，可他们心里的火，却被这办报的念头点燃得越来越旺。
“越想越觉得这事儿可行！”郎安搓着手，仿佛已经看到报纸印出来的模样，“报纸的名字我都想好了，就叫《醒世钟》，敲醒那些还在梦里的人！”