“怎么回事？”他厉声喝问身边的亲兵。
一个士兵慌慌张张地跑来，脸色惨白：“禀爵帅，朝鲜王……朝鲜王带着一众大臣，跑了！”
“这群孬种！”刘铭传气得浑身发抖，一脚踹在旁边的木梯上，“老子在这里拼死守城，他们倒好，先溜了！”
这时，副将刘盛藻匆匆赶来，低声劝道：“爵帅，朝鲜君臣都跑了，咱们还守这汉城干嘛？”
“你也想跑？”刘铭传皱眉瞪向他。
“不是跑！”刘盛藻连忙道，“咱们这是护送朝鲜君臣北撤，名正言顺，可不是败退！”
刘铭传愣了一下，随即眼前一亮：“有理！”
他略一思索，当机立断，“传我命令！骑兵先行，掩护主力撤退！其他弟兄们收拾行囊，杂物全部丢弃，只带七日干粮，立刻北撤，务必追上朝鲜君臣，保护他们周全！”
“让刘盛休带十个营头，再加上那些朝鲜兵，负责殿后！”
两万大军撤退，总得有个先后。
刘盛休是他的族侄，让自家人殿后，也算得大公无私——毕竟如今的铭军里，掺杂了不少李鸿章调拨来的其他营头。
华军察觉到了淮军的动向，想要出城拦截。
可夜里枪炮威力大减，华军又没有骑兵，根本追不上铭军那三千骑兵。
只能眼睁睁看着淮军主力借着夜色掩护，朝着平壤方向撤去，留下满地辎重和几门来不及带走的火炮。
只有那些倒霉的朝鲜守军，被强行留下殿后，成了不折不扣的炮灰。
天刚蒙蒙亮，华军的炮火再次响起。
没了淮军主力支撑，汉城的防御瞬间崩溃。
炮轰不过几下，步兵一冲锋，不到半个小时，城池就被攻陷了。
李固带着华军进入汉城，看着空荡荡的王宫，眉头紧锁：“可惜了，没有骑兵，只能眼睁睁看着他们北逃。”
进入汉城后，麾下文武很快分成了两派。
一派主张拥立一位朝鲜宗室为新君，如此便能挟天子以令诸侯，占据大义名分；另一派则认为该趁胜北上，追击清军，救出被裹挟的朝鲜国王，彻底击败淮军，以绝后患。
两种意见各有道理，李固一时难以抉择。
沉思良久，他终于拍板：“北上！”
“淮军此番撤退，只是畏惧我军炮火，并非真正心服。”他语气凝重，“必须彻底击溃他们，才能奠定我军在朝鲜的威名！”
于是，华军在汉城休整了几日，同样轻装简从，只留下少量兵力驻守，主力则由步兵组成追击部队，朝着平壤方向追去。
在平壤刚喘了口气的朝鲜君臣，听闻华军又杀了过来，顿时慌作一团。
李熙脸色惨白，握着李昰应的手直打颤：“父亲，快……快往北逃吧！汉城都守不住，这平壤……怕是也撑不了几日！”
朝堂上的大臣们更是乱成一锅粥，有哭丧着脸唉声叹气的，有急着回家收拾细软的，还有人偷偷往行囊里塞金银，早把“君臣死社稷”的话抛到了九霄云外。
就在这时，刘铭传带着几名亲兵闯了进来，见众人又在打包行李，顿时怒喝一声：“都给我站住！”
他大步走到殿中，目光如电扫过众人，最后落在李熙身上：“殿下，一逃再逃，难道要逃到鸭绿江以北不成？那我刘铭传带着两万弟兄千里迢迢来援，难道是来陪你们跑路的？”
李昰应连忙上前，苦着脸道：“刘将军息怒，这也是无奈之举啊……那短毛火炮太凶，平壤城防未必能守住……”
“守不住也得守！”刘铭传打断他，拳头捏得咯咯响：“汉城已经丢了，再丢平壤，你们朝鲜还有立足之地吗？今日我就把话放这，想北逃可以，先踏过我铭军的尸体！”
“听说短毛就来了几千人，咱们优势很大，放宽心！”
他心里憋着一股劲——汉城一败，损兵折将不说，还丢了辎重火炮，早已颜面尽失。
若再让朝鲜君臣跑了，他回去如何向李鸿章交代？
当下，刘铭传咬着牙点兵点将，凑出一万五千人马。
他看着帐下的兵力，又想起探马来报的华军人数，暗自道：“一万五对五千，优势在我！这次定要打个翻身仗！”
他将骑兵部署在两翼，步兵列阵中央，打算借着兵力优势，步骑合力夹击华军，打对方一个措手不及。
两军在平壤城外的旷野上相遇，枪炮声瞬间撕裂了平静。
起初，淮军靠着人多势众，倒也与华军打得有来有回。
骑兵冲锋时卷起漫天烟尘，步兵阵列也几次逼近华军阵线。
可华军的后膛枪射速实在太快，射击时如暴雨倾盆，总能精准地撕开淮军的阵型。
激战小半天，淮军的阵型渐渐溃散。
骑兵冲不破华军的火力网，步兵更是死伤惨重，地上躺满了尸体。
刘铭传在阵中杀得双眼赤红，却终究挡不住败势，身边的亲兵越来越少。
“撤！快撤！”他看着身边仅剩的数千残兵，终于认清了现实，狠狠一挥手，“保护殿下和大院君，往北走！”
最后，这位曾纵横沙场的悍将，只能靠着残余的骑兵掩护，强行裹挟着哭哭啼啼的李熙父子，一路向北逃去，把那些来不及跟上的老弱病残、宫女太监，全丢在了平壤。
李固站在战场边缘，望着北逃的敌军背影，冷哼一声：“经此一败，我看你们日后还敢不敢如此猖狂！”
进入平壤城后，李固本以为除了一座空城，不会有什么收获。
正准备清点府库时，一名亲兵匆匆来报：“将军，发现了一家子，说是朝鲜国王的哥哥！”
李固一愣，跟着亲兵赶过去。
此人约莫二十九岁，眉眼间与李熙有几分相似，只是眉宇间多了些郁郁不得志的愁苦。
“你是何人？”李固问道。
年轻人拱手作揖，声音低沉：“在下李载先，现任南阳府使，乃是兴宣大院君之子，国王李熙的兄长。”
“你为什么留在这？”
李载先苦笑道：“我是大院君的庶长子，平日里连父亲都不能喊，卑贱的很！”
李固这才明白。
朝鲜实行从母法。
所谓“从母法”，便是子嗣的身份高低全看生母——生母是两班贵族，子女便是两班；生母是平民，子女便是中人；生母是贱民，子女也只能是贱民，哪怕父亲是王侯将相也没用。
所以，李载先的二弟是嫡母所生，二十多岁就中了进士，官至宗正卿；三弟李熙更是成了国王。
唯独他，只因生母是个平民侍女，便只能当个偏远府使，连王宫都很少能进。
要知道，在十七世纪的朝鲜，贱民数量曾占到总人口的三分之一。
虽然后来经过百余年的政策调整，贱民数量大减，但这种严苛的身份制度，早已刻进了骨里。
李固听完，突然拍掌大笑：“好！真是太好了！”
他看着李载先，眼中闪过一丝精光：“国王跑了没关系，我手里有他的兄长！这不就是现成的人选吗？”