朝鲜，汉城。
自那支打着“大华”旗号的军队攻破济州岛的消息传来，汉城的街巷里便再少了许多车马疾驰的蹄声。
宫墙内的烛火更是夜夜亮至天明，朝鲜君臣攥着奏报的手，就没松开过。
偏今日，大院君的别殿里竟有了几分活气。
暖阁中银丝炭燃得正旺，烟气顺着镂空窗棂袅袅散出。
案上青瓷酒盏旁，摆着几碟不算丰盛的菜肴。
大院君李昰应身着藏青色团花锦袍，花白胡须梳理得一丝不苟，往日紧锁的眉头今日竟舒展了几分。
他端起酒盏，眼底漾着真切的喜色，朝着主位之人朗声笑道：“将军远道而来，鞍马劳顿，着实辛苦！小臣代殿下，敬将军一杯！”
主位上坐着的，正是从辽东渡江而来的淮军将领刘铭传。
他一身玄色劲装，外罩件杏黄马褂——那是当年攻克常州生擒陈坤书时，朝廷御赐的荣耀。
舟车劳顿让他眼下带着几分倦色，却难掩眉宇间的英武锐气。
听闻李昰应的话，他霍然起身，骨节分明的手稳稳端起酒盏，朗声道：“院君客气了。本将奉陛下之诏，率铭军而来，为的便是与贵国联手，共抗那‘短毛’。往后大军的粮草辎重，便要多仰仗院君费心了！”
这话落音，李昰应忙不迭点头：“分内之事，分内之事！”
刘铭传心中却是一声轻叹。
谁能想到，月前他还在合肥老家，对着一池秋水闲钓，任凭朝廷的征召文书雪片般飞来，都只当看不见。
只因去年在陕西，与湘系出身的巡抚刘蓉因军务调度、粮草补给几番争执，最后竟落得赏罚不公的下场。
一气之下挂印辞官，本想着就此归隐田园，可李鸿章那封亲笔信，终究还是把他唤了出来。
他刘铭传是李鸿章一手提拔的，铭字营更是他亲手拉扯大的队伍，这份情分，这份家国责任，终究推不掉。
李昰应对刘铭传的底细摸得门儿清。
这位淮军名将，当年剿长毛、平捻军，哪一仗不是身先士卒，悍勇无双？麾下铭军更是大清数一数二的劲旅。
想到这儿，他脸上笑意更浓，沉声道：“将军请放心！汉城府库虽不充盈，但也预备下数万石粮草，余下的粮食正在加急征集，定不让大军饿着肚子！”
“那便好。”刘铭传面上应着，心里却透亮。
数万石粮草看着不少，可他麾下的铭军如今已有两万余人，这点粮食撑死了也管不到一个月。
朝鲜终究太贫瘠了，阡陌间多是荒芜土地，百姓脸上带着菜色，能拿出这些粮草已是不易。
最终，还是得靠大清朝廷从辽东转运。
他这次带来的铭军，早已不是当年那支小小的“铭字营”。
自他辞官归乡，代他统领军队的是同乡兼心腹刘盛藻。
刘盛藻跟着他南征北战十余年，对铭军的建制、战术了如指掌，由他代管，军心丝毫不乱。
此番出征，原有的马步二十八营悉数随行，李鸿章又特意调拨毅军步队十营、鄂军亲军马队两营归入麾下，合共四十营、两万余众，旌旗招展处，端的是气势如虹。
酒过三巡，刘铭传端起酒盏抿了一口，辛辣酒液入喉，驱散了连日疲惫。
眼前的酒菜确实寒酸，比不得老家富户的家宴，更别说京城御膳，可再怎么说也比军中寡淡的军粮强上百倍，有酒有肉，已是难得的慰藉。
暖阁里炭火噼啪作响，酒气与肉香交织，一时间竟生出几分难得的和谐。
就在这时，一阵急促的脚步声打破宁静。
一个小宦官跌跌撞撞闯进来，脸色惨白，高举着文书，声音打颤：“大院君！兵曹急报！十万火急！”
李昰应脸上的笑容瞬间僵住，浑身血液仿佛凝固。
他猛地起身，顾不上君臣仪轨，三步并作两步冲过去夺过文书，颤抖着手拆开。
泛黄麻纸上的几行墨字赫然入目，片刻间，他脸色惨白如纸，瞳孔骤然紧缩，身子一晃，竟朝着刘铭传拜下，声音带着无法抑制的颤抖：
“刘将军！那短毛……那短毛从仁川登陆了！眼下正在滩头安营扎寨，不消三五日，便能兵临汉城城下！”
刘铭传端着酒盏的手微微一顿，眸色瞬间沉了下去。
仁川到汉城，走官道不过百五十里。
可那官道因朝鲜国库空虚，年久失修，早已坑洼残破，马车走在上面都得颠簸半天。
快马加鞭一日可达，步兵行军却至少要五天。
李昰应跪在地上，声音竟透着一丝劫后余生的庆幸：“还好……还好自壬辰倭乱后，朝廷府库空虚，百年来官道久不修葺，这才给了咱们一线喘息之机啊！”
刘铭传放下酒盏，眉头紧锁，沉声问道：“那短毛既已跨海而来，为何不从汉江逆流而上？水道运兵运粮，向来是最便捷的法子。”
李昰应苦笑着摇头，满脸无奈：“将军有所不知，这汉江可不是什么通途！涨潮时尚能勉强通行些小型舢板，一旦落潮，江水退去，大片滩涂裸露，别说大军战船，便是寻常大船也得搁浅在泥沼里动弹不得！”
他顿了顿，又补充道：“再加上朝廷无力疏浚河道，江底淤泥淤积，下游浅滩暗礁密布，星罗棋布。若非在汉江上行船数十年的老船夫，根本摸不清航道，稍有不慎便会触礁沉船！想来那短毛，万万不敢走汉江运兵。”
刘铭传闻言，紧绷的神经稍稍松弛，点头道：“如此，便还有周旋的余地。”
他目光锐利地看向李昰应，沉声道：“请院君即刻分发钱粮，犒赏三军！军心稳固，方能御敌。”
李昰应脸上露出难色，嘴唇嗫嚅几下，终究咬牙道：“自然！自然！我这就调拨白银万两、酒肉千坛、活猪三百头，送往铭军大营，以为慰劳！”
刘铭传心中了然。