天津府的夏日，总带着股说不出的黏腻。
海河码头的水汽混着租界洋楼飘来的香水味，还有街巷里煎饼果子的油香，在午后的日头下蒸腾成一团驳杂的热气。
作为北洋通商大臣的驻地，这里从不缺热闹。
英租界的煤气灯刚亮起来，法租界的咖啡馆就坐满了高谈阔论的洋人，华界的估衣铺前，挑着担子的货郎正扯着嗓子吆喝。
只是这一日，街面上的喧嚣忽然被一阵急促的锣声劈开。
先是一顶朱漆描金的小红亭开路，四个精壮的轿夫抬着，亭檐下悬着的铜铃随着脚步轻轻晃动。
紧随其后的是两把红伞、两把绿伞，伞面绣着精致的流云纹，撑开一片阴凉。
再往后，四名身着皂衣的衙役扛着铜锣，“哐——哐——”连敲十三声，惊得路边的黄狗夹着尾巴逃窜，挑着菜担的小贩慌忙将担子挪到墙根，原本熙攘的街道瞬间让出一条通路。
“肃静”“回避”两块黑底金字的木牌由衙役高擎着走过，牌边垂着的红绸子在风里翻飞。
“乖乖，这排场！”一个穿短褂的汉子踮着脚张望，“文华殿大学士、一等肃毅伯、两江总督、南洋通商事务大臣……这是谁的队伍？”
旁边茶馆里探出个脑袋，是个摇着蒲扇的账房先生，他撇撇嘴：“瞎眼了？绿围子红幛子的八抬大轿，除了李合肥李鸿章，还能有谁？”
“李总督不是在江宁吗？怎么跑到天津来了？”
“没听说？曾大帅在天津当总督呢，李大人是他门生，这是特意绕道来拜见老师的。”
绿围红幛的八抬大轿里，李鸿章正对着轿壁上的小窗出神。
他指间的烟袋锅早就灭了，烟灰簌簌落在藏青色的宁绸袍角上，留下几个浅灰的印子。
这趟被朝廷八百里加急召入京，他心里明镜似的知道定有大事，却硬是绕了个弯先到天津——有些事，他必须先问问曾国藩。
自打淮军从湘军里分出来，虽说两军在饷银、地盘上偶有摩擦，但他与曾国藩的师生情分从未淡过。
当年围剿捻军，曾国藩被困在山东，是他带着淮军星夜驰援；去年处理天津教案，两人隔着千里书信往来，字字都是对时局的忧心。
政治上，更是一脉相承的“稳”字诀。
轿子在天津总督衙门前落地时，李鸿章隔着轿帘就瞧见了那道熟悉的身影。
曾国藩穿着件半旧的石青色常服，手里拄着根湘妃竹拐杖，站在雕花的门楼下，胡须花白，脸颊清瘦。
“老师！”李鸿章几乎是踩着轿夫的背下来的，来不及拍打袍角的褶皱，快步趋上前，对着曾国藩深深一揖，“门生何德何能，敢劳老师亲自出迎？这可折煞学生了！”
曾国藩的声音依旧沉稳，带着几分苍老的沙哑：“你如今是两江总督，节制东南半壁，自有威仪体面，老夫岂能慢待？”
李鸿章知道老师的性子，向来一板一眼，也不多客套，伸手搀扶住他的胳膊。
总督衙门里里外外竟有上百号人在忙碌：扫地的仆役拿着长柄扫帚，将青石板路扫得光可鉴人。
丫鬟们端着铜盆，轻手轻脚地往各房送水；还有几个穿着体面的管家，正低声吩咐着什么，见了他们，都垂手侍立在一旁。
后花园的凉亭里，石桌上早已摆好了棋盘，黑白棋子盛在青玉碟里，旁边的冰盆镇着两碗刨冰，红糖浆顺着冰碴往下淌，在碗底积成小小的水洼。
两人换了便服，曾国藩穿件月白竹布褂子，李鸿章则是件藏青洋布短衫，相对而坐，一时只有棋子落在棋盘上的脆响。
“学生实在猜不透，”李鸿章落下一颗白子，终于忍不住开口：
“朝廷急匆匆催我入京，难道天津教案又起了波折？”
想起那些难缠的洋人和棘手的教案，他眉头就忍不住发紧。
“你呀，还是这急性子。”曾国藩捻起一颗黑子，沉吟片刻才落下：
“天津的事，该赔的赔了，该办的办了，总算能喘口气。只是京城那边，刚接了个更烫手的山芋——朝鲜。”
“朝鲜？”李鸿章的手指顿在棋盘上。
曾国藩叹了口气，指尖在棋盘上轻轻点着：“前明万历年间，日本丰臣秀吉出兵朝鲜，不到三个月就席卷了整个半岛，逼得朝鲜国王李昖一路北逃到鸭绿江边，哭着向大明求援。后来李如松率九边精锐入朝，打了整整七年，才把倭寇赶回去。”
他抬眼看向李鸿章，目光沉沉：“如今，朝鲜又遇上‘倭寇’了。”
“您是说……大华？”李鸿章的眼皮猛地一跳。
“你竟也知道？”曾国藩有些意外。
“上海的洋报纸天天登。”李鸿章苦笑一声，拿起茶盏抿了口凉茶：
“那伙‘短毛’改国号为大华，在南边自立称帝，这几年动作不小——越南被迫称臣，连日本都给他们纳贡，明摆着是要削我大清的藩属，损我天朝威仪。
如今朝鲜不肯顺从，依老师看，他们是要动兵了？”
曾国藩望着亭外被风吹得摇曳的荷叶，半晌才道：“长毛灭了，捻贼平了，本以为能喘口气，偏又蹦出个大华。这国势，真是艰难啊。”
“朝廷的意思是……要出兵？”李鸿章的眉头拧成了疙瘩，“还要用到我的淮军？”
曾国藩轻轻笑了笑，笑意却没到眼底：“左宗棠的楚军在西北平回乱，打得正紧，抽不开身。
湘军呢，你是知道的，平定长毛后裁撤了七成，剩下的老弱病残，也就够镇守地方。当年剿捻，若不是靠你的淮军顶上去，怕是还得拖几年。”
李鸿章默然。他心里清楚，如今的淮军确实是大清的顶梁柱。
四万多兵力，一半驻在直隶、山东，刘铭传的铭军守着天津，周盛波的盛军扎在沧州，拱卫京畿不说，还得盯着海口。
另一半在南方，吴长庆的庆军驻在扬州，潘鼎新的鼎军守着上海，归他这个两江总督调度，既要保地方治安，又要防东南海疆。
更要紧的是军械。
主力营都换上了雷明顿后膛枪，虽说还有些营头在用前膛枪和刀矛，但比起八旗绿营已是天壤之别。
去年他还特意组建了独立炮队，配的都是克虏伯、阿姆斯特朗的后膛炮，射程和威力都远胜传统的红衣大炮。
无论是京畿这政治中心，还是江南这经济中心，都得靠淮军撑着，朝廷能指望的，也只有他们了。
“淮军虽有些战力，终究不及老师的湘军。”李鸿章这话半是谦虚，半是试探，“当年平定长毛，湘军的威名震天下，论经验，谁能比得上？对付那伙短毛，想必不在话下。”
“早不行了。”曾国藩摆了摆手，语气里带着几分疲惫：
“平定江南后，湘军从上到下都捞够了——将领们买田置地，娶姨太纳小妾；士兵们拿着饷银就回乡买地当财主。