左世昌这才点头，忽然咧嘴一笑：“说起来，这次拿下阿曼，您老怕是能升侯爵了吧？”
赵二愣脸上终于露出得意的笑，摸了摸下巴上的胡茬：“差不多了。从男爵到侯爵，老子打了十几年仗，不容易啊！”
……
“奉天承运，大华皇帝诏曰：
朝鲜蕞尔小邦，受大华庇佑，理应恪守臣节，恭顺事上……
大华以仁义治天下，然亦有雷霆之怒。尔朝鲜负恩忘本，挑战天纲，若不严惩，何以儆效尤？兹命大军征讨，以儆效尤。
尔等须知，天兵所至，顺者抚之，逆者诛之。若朝鲜君臣能幡然悔悟，缚首恶来降，献城纳土，或可保全宗祀；若仍执迷不悟，负隅顽抗，则玉石俱焚，国破家亡，悔之晚矣！
布告天下，咸使闻知。
钦此！”
宣旨的太监尖细的嗓音落定，汉城景福宫的勤政殿内，死寂得能听见香炉里香灰簌簌坠落的声响。
朝鲜君臣们一个个面如死灰，仿佛被投入冰窟，连呼吸都带着寒意。
那道明黄卷轴上的字迹，像一把把淬了冰的刀子，剐得人遍体生寒。
驻朝鲜大使欧阳文将圣旨重重搁在案上，锦缎卷轴发出沉闷的声响。
他扫过阶下那些或颤抖、或呆滞的朝鲜文臣，嘴角勾起一抹冷笑：“诸位大人，咱家把话撂在这儿——勿谓言之不预。”
“这戏台子，大华已经搭好了，接下来该唱哪出，就看诸位的造化了。”
说罢，他拂袖转身，玄色官袍的下摆扫过冰凉的地砖，留下一串决绝的脚步声，消失在殿外。
十八岁的朝鲜王李熙攥紧了龙椅的扶手，指节泛白，脸色比身上的素色常服还要难看。
他看向阶下那个身着深色常服、身形微胖的男子，声音带着不易察觉的颤抖：“大院君，这……这该如何是好？”
李昰应是他的生身父亲，却因他是以旁支入继大统，只能被尊为“大院君”，不得直呼“父亲”。
此刻，这位实际掌控着朝鲜朝政的权臣，脸上强挤出一丝镇定的笑容：“殿下勿忧，臣与诸位大人，自当为殿下分忧，为朝鲜纾难。”
安抚好六神无主的国王，李昰应转身快步返回自己的云岘宫。
前脚刚踏入书房，后脚就有重臣接踵而至，平日里还算宽敞的屋子，顷刻间被焦虑的气氛填满。
“大院君，这可如何是好啊！”左议政姜㳣率先开口，花白的胡子都在发抖。
“大华兵锋正锐，咱们这点兵力，怕是连汉城都守不住！”
他顿了顿，像是抓住了最后一根救命稻草：“我国一向亲善大清，如今属国有难，理当向大清皇帝求援！若非先前依着大清的意思行事，咱们又何至于得罪大华？”
右议政洪淳穆也连连点头，眉头拧成了疙瘩：“姜大人所言极是。朝廷虽经大院君革新，可国库空虚，军械陈旧，实在难以招架大华的虎狼之师。”
“请大院君速发急信，向北京求援，唯有大清出兵，方能救我朝鲜于水火！”
书房内一片附和之声，众人的目光齐刷刷落在李昰应身上。
这位装疯卖傻数十年才得以执掌权柄的枭雄，此刻却重重叹了口气，眼底的雄心被浓重的无奈覆盖。
他何尝不想凭朝鲜自身的力量站稳脚跟？可数年革新下来，积弊难除，国力依旧孱弱。
到头来，还是得低眉顺眼地向大清求援。
“那就……向北京求援吧。”他声音沙哑，像是耗尽了全身力气。
快马加鞭，带着朝鲜国玺的求援信，在尘土飞扬中疾驰北上，不到数日便抵达了北京。
这封措辞恳切、字字泣血的文书，像一块巨石投入本就不平静的湖面，让刚刚从天津教案的余波中喘过气的京城，瞬间陷入哗然。
养心殿东暖阁内，明黄色的帘子低垂，将内外隔开。
两宫太后端坐帘后，脸色凝重如霜。
天津教案的硝烟刚散，各国的施压还未完全平息，朝鲜的求援信便接踵而至，让本就心力交瘁的她们更添慌乱。
领班军机大臣、总理各国事务衙门大臣恭亲王奕訢，连同军机大臣文祥、宝鋆、沈桂芬，几乎是小跑着进了暖阁，靴底沾着的尘土都来不及拂去。
“恭亲王，朝鲜之事，你怎么看？”东太后慈安的声音隔着珠帘传来，带着一丝不易察觉的颤抖。
奕訢躬身行礼，抬起头时，脸上已是全然的坚毅：“回禀东太后，臣以为，朝鲜之事，朝廷必须出兵！”
他语气斩钉截铁，“那大华‘短毛’，此举分明是项庄舞剑，意在沛公。表面上是征讨朝鲜，实则是在窥探我大清的虚实。”
“一旦朝廷置之不理，朝鲜必为其所灭。届时，他们得陇望蜀，下一步必然是觊觎我大清江山！”
奕訢加重了语气，目光扫过在场众人，“太后请试想，朝鲜与我朝仅隔一水，走水路到京城，不过数日路程。前明时，倭寇便是借道朝鲜，妄图染指大陆；如今这大华，怕是走的同一条路数！”
慈安的脸色愈发难看，她下意识地瞥了一眼身旁的慈禧，沉声道：“可那短毛势大，难道就非得与他们在朝鲜开战不可？”
她迟疑了一下，又道，“就不能……花钱安抚吗？”
奕訢心中暗叹，这位太后终究是久居深宫，不知外间的凶险。
他定了定神，朗声道：“回禀东太后，怕是难！这大华起于草莽，脱胎于长毛，野心勃勃远超寻常洋人。若此时不将其气焰压下去，日后必成心腹大患，届时再想应对，怕是难上加难！”
“那……朝廷可有胜算？”慈安轻轻叹了口气，语气中带着一丝疲惫。
“臣等自当竭力！”奕訢沉声道：“况且，如今各国在华势力盘根错节，那大华若敢肆意妄为，必遭列国忌惮。有洋人在侧牵制，他们未必能得逞！”
“再者说，淮军百战之军，必不负朝廷厚望！”
偌大的天朝，如今竟沦落到挟洋以保的地步，一时间令人唏嘘。
帘后的慈安沉默片刻，缓缓道：“若是朝廷军需短缺，恭亲王只管言语一声。内务府虽不宽裕，多少还是有些存银，可解燃眉之急。”
暖阁内一时寂静无声，只有窗外的风，卷起几片落叶，拍打在窗棂上。