江户城本丸御殿，烛火如星，映照着殿内沉默的身影。
德川庆茂身着深蓝色直垂，腰间佩着家传的菊纹太刀，端坐于御座之上。
他执掌幕府十余年，虽然年轻，眼神却锐利如鹰。
只是此刻，那锐利中多了几分沉重。
“此乃日本，乃至于东方数千年未有之大变局。”
他的声音不高，却在空旷的大殿中掷地有声。
震得诸位大老的袍角微微颤动。
“唐土败绩，对南蛮为之胆寒，而我日本，又好到哪里去？”
“南蛮”二字，他说得咬牙切齿。
殿内众人皆知，这两个字背后，是无数屈辱的记忆——黑船来航时的仓皇，安政条约的枷锁，还有那些盘踞在港口的洋人，如同附骨之疽。
“关税被控制，各大城有所谓的居留地（租界），有着所谓的司法裁决权，还有军队，乃是国中之国，而我幕府干涉不得！”
德川庆茂猛地拍向御座扶手，紫檀木的纹路被震得微微发白。
“横滨的居留地，英法人在那里饮酒作乐，买卖鸦片，甚至殴打我大和子民，却能逍遥法外！
神户的海关，我们连一厘关税都无权调整，大量的黄金被廉价换走，导致物价飞涨。”
“南蛮的洋布、洋烟却源源不断涌进来，榨干我们的血汗！”
“沿海各地跑的船只，也几乎都是南蛮的船，垄断了咱们的海上往来。”
他的目光扫过殿外漆黑的夜空，仿佛能看到那些悬挂着米字旗、三色旗的商船，在日本近海横冲直撞。
“咱们的渔民，连自家海域的鱼都不敢多捕，生怕被南蛮的炮舰误击。
长崎港的码头，曾经挤满了咱们的船，如今却全是南蛮的蒸汽船，浓烟滚滚，遮天蔽日！”
“在这种情况下，若不依靠魏国，我日本怕是有亡国之忧呀！”
最后一句话，他说得声音沙哑。
殿内顿时陷入死一般的寂静。
只有烛火燃烧时发出的“噼啪”声。
诸位大老垂首而立，神色凝重。
他们都是幕府的核心支柱，亲历了这几十年来的风风雨雨。
幕府刚刚打败倒幕大军，新军的枪炮还带着硝烟，魏国的军事顾问还在江户城外的训练场忙碌，改革的章程也才刚刚草拟。
可那些失去的主权，那些被南蛮夺走的尊严，依旧像一块巨石压在每个人心头。
认同魏国为宗主国，或许会被人诟病“卖国求荣”。
但至少，有机会收回关税、司法权，把那些居留地的洋人赶出去。
比起被英法美等国瓜分，成为魏国的保护国，似乎已是当下唯一的出路。
板仓胜静身着深紫色纹付羽织，上前一步，躬身问道：“将军様，若是称臣于魏国，就能借魏国之势来遏制南蛮，保全幕府吗？”
他的声音带着一丝不易察觉的迟疑。
毕竟，称臣二字，对于骄傲的大和民族而言，太过沉重。
德川庆茂沉默了片刻，指尖轻轻摩挲着御座上的菊纹。
“或许遏制不了。”他缓缓开口，语气平静却带着不容置疑的决绝。
“南蛮的势力根深蒂固，魏国虽强，也未必能一蹴而就。
但幕府若不臣服魏国，怕是下一次倒幕叛逆也就不远了。”
这话如同一盆冷水，浇在众人头上。
他们太清楚魏国的实力了。
两次倒幕战争，若不是魏国提供的新式枪炮、军事顾问，还有源源不断的弹药支援，幕府早已被倒幕派推翻。
魏国若是转而支持倒幕派，只需一纸文书，一批军火，就能让刚刚稳定的局势再次陷入混乱。
到那时，幕府将腹背受敌，万劫不复。
“将军様！”松平庆永上前一步，眼中闪烁着坚定的光芒。
“据闻，魏国前不久与英国换约，彻底成为列强国家。”
“换句话说，他们与英法等国南蛮是同等位置，且距离我国极近，无论是海军还是陆军，都能有效支持。”
他顿了顿，声音提高了几分。
“有其为靠山，还怕南蛮？
魏国能逼得英国低头换约，自然也能为我们争取权益。
比起被南蛮肆意欺凌，依附一个同为东方强国的魏国，难道不是更好的选择？”
这番话，说到了众人的心坎里。
殿内的气氛，悄然松动了几分。
德川庆茂点点头，脸上露出一丝罕见的释然。
“无论是现实，还是未来，幕府没有选择。”
“我意，向魏国称臣朝贡，以收回失去之权，杜绝列强干涉内政之忧。”
他的目光扫过殿内众人，最终落在板仓胜静身上。
“松山侯，会津殿（松平容保）那边，就由你去转达了。”
“皇室那边，怕是会有抵触。
会津殿与皇室渊源颇深，你让他务必安抚皇室的情绪，告知他们，这是为了日本的存续，为了大和民族的未来。”
“是！”板仓胜静深深躬身，额头几乎触碰到地面。
“属下定不辱使命！”
德川庆茂站起身，抬手按在腰间的太刀上，声音铿锵有力：“诸位，大事已决，从今往后，幕府上下，当同心同德，依附魏国，厉兵秣马，待他日国力强盛，必当收回所有失地，重振日本国威！幕府必定武运昌隆！”
“将军様武运昌隆！”
诸位大老齐齐躬身行礼，声音整齐划一，回荡在御殿之中，带着破釜沉舟的决心。
与日本的识时务形成鲜明对比的，是朝鲜的固执。
汉城的景福宫，大院君李昰应召集文武百官议事。
面对魏国的通牒，满朝文武几乎一致选择了沉默的拒绝。
“大清就在隔壁，若是我们转投魏国，大清出兵怎么办？”一位老臣忧心忡忡地说道。
“当年丰臣秀吉入侵朝鲜，若不是大明出兵相助，我们早已亡国。
事大原则，不可违背。”