顺化的秋意，总带着几分挥之不去的湿冷。朱红色的皇城宫墙巍峨矗立，仿照明清紫禁城的规制铺陈开来，飞檐翘角下悬挂的铜铃，在微风中发出沉闷的叮当声，像是这座百年王朝沉重的叹息。
宫城深处的太和殿内，檀香与霉味交织，数十名身着青色官袍、头戴乌纱帽的大臣肃立两侧，腰间的玉带随着呼吸微微颤动，目光不约而同地落在御座之上。
御座上的嗣德帝阮福时，鬓发已染霜华，眼角的皱纹如同被岁月刻下的沟壑。他身着明黄色龙袍，双手紧紧攥着膝头的龙纹锦缎，指节泛白。
自阮朝建立以来，顺化皇城便象征着越南的尊严——对外，他们是向大清称臣的越南王；对内，却是统御数千里疆域的大南皇帝。
可这尊严，在近几十年的风雨中早已摇摇欲坠。
法国人的坚船利炮轰开了南圻的门户，国内的叛乱此起彼伏，国库空虚到连官员的俸禄都难以维系，朝堂上下一度弥漫着亡国的绝望。
直到两年前，南方崛起的魏国横空出世，一举击败法国，将南圻纳入版图。消息传到顺化时，嗣德帝与群臣曾连夜欢宴，以为外患已除，终于能高枕无忧。
在越南人心中，法国洋夷带来的不仅是国土的丧失，更是文化上的践踏——那些金发碧眼的洋人信奉异教，蔑视儒家礼法。
三十多年前黎文叛乱时，正是数千基督教徒与法国人里应外合，攻下南圻六省，险些颠覆王朝。
再加上前些年法国入侵时，不少基督教徒甘愿做带路党，为虎作伥，如今基督教在越南的名声，早已与大清的白莲教一般，成为祸乱的象征。
相比之下，同为儒家文化圈的魏国，纵使崛起迅猛，也让他们多了几分莫名的亲近与安心。
这份安心，却在今日被一封来自大清的公函彻底击碎。
翰林院侍读学士范慎遹身着绣着白鹭的官袍，手持明黄色的公文匣，缓步走出朝列。
他面色凝重，眉头拧成一个川字，声音带着难以掩饰的焦灼：“陛下，大清两广总督瑞麟发来急函。”
他展开公函，清朗的声音在大殿内回荡：“瑞麟在信中言明，要我国详查魏国的兵马虚实、朝野名声及政务举措，一一报备。末了，还特意提及，让我国谨言慎行，与魏国保持距离，若有可能，当断交以表忠心。”
话音刚落，殿内便响起一阵低低的骚动。
刑部尚书阮文祥上前一步，他身着深紫色官袍，面容沉毅，目光锐利如刀：“看来魏国如今势大，连大清也不得不忌惮三分。瑞麟此举，明着是打探消息，实则是想拉我国站队，共同制衡魏国。”
阮文祥身为机密院行走，是嗣德帝最倚重的智囊，平日里统揽军政要务，连平定北宁吴鲲叛乱这样的大事都由他一手统筹，此刻的判断，自然分量极重。
太子少保、兵部尚书潘清简捋了捋花白的胡须，轻声附和：“阮大人所言极是。瑞麟的心思，无非是意在魏国。”
“臣听闻，魏王已在城南祭天，由王晋帝，国号亦改为大华。此举绝非一时兴起，而是明目张胆地与大清分庭抗礼啊。”
他顿了顿，语气中满是忧虑：“我越南夹在两大强国之间，此番怕是腹背受敌，日子难熬了！”
“难熬？”嗣德帝突然长叹一声，声音沙哑，带着无尽的疲惫，“魏国的国书，昨日已然送达。他们要我国……朝贡称臣！”
“什么？！”
这三个字如同惊雷炸响在太和殿内，群臣瞬间哗然。不少大臣脸色煞白，身形微微晃动，难以置信地看着御座上的皇帝。
黄佐炎猛地从朝列中冲出，他身着铠甲，腰间悬挂着尚方金剑——那是十月出征北圻前，嗣德帝亲赐的信物，象征着节制军务的大权。
此刻这位明命帝的驸马，北圻军务参赞大臣，胡须颤抖，声音带着哭腔：“陛下，万万不可啊！向魏国朝贡称臣，便是承认我国是其属国，这让国内百姓如何看待？让列祖列宗如何安息？”
“更重要的是，北边的大清若是得知，必定恼羞成怒，挥师南下，我越南危矣！”
他的话如同点燃了引线，殿内顿时响起一片附和之声。
“黄大人所言极是！大清天兵数十万，朝发夕至，咱们万万不能得罪！”
“如今北圻的叛军还未平定，还有不少大清跑过来的黑旗兵和乱党，全靠大清协助会剿，咱们怎能此时背弃大清？”
“千年来，我越南一直臣服于华夏正统，魏国不过是新生十余年的国家，怎能取而代之？”
群臣议论纷纷，言辞间满是对大清的敬畏。
即便大清在两次鸦片战争中惨败于洋人，但千年以来形成的“天朝上国”观念，早已根深蒂固。在他们看来，大清即便衰落，瘦死的骆驼比马大。
越南与大清山水相连，若是触怒龙颜，后果不堪设想。更何况，此刻越南有求于大清，北圻的叛乱离不开清军的协防，谁也不敢冒这个险。
就在众人一片附和之际，潘清简缓缓走出朝列。
他是殿内唯一出使过法国的大臣，当年为了赎回南圻失地，曾亲赴法军，见识过列强的船坚炮利，也目睹过法军的实力。
相比之下，他的思想远比同僚们开明，堪称越南睁眼看世界的第一人。
“陛下！”潘清简躬身行礼，声音沉稳却带着不容置疑的力量，“魏国改国号为大华，绝非简单的更名换姓，而是已然获得了列强之位！”
“他们击败法国，收复南圻，又远渡重洋，在波斯击败沙俄，这般战绩，足以证明其军事实力非同小可。如今的大华，地位已与法国不相上下，绝非大清所能制衡！”
他抬起头，目光扫过殿内群臣，语气凝重：“法国远在万里之外的欧洲，即便想报复，也鞭长莫及。”
“可大华近在咫尺，南圻与我国接壤，其兵锋随时可以直指顺化。若是得罪大华，下次失去的就不是南圻，而是整个越南的江山社稷啊！”
黄佐炎闻言，顿时怒目而视：“潘大人此言差矣！大清天兵数十万，难道就不可怕吗？当年康熙爷平定三藩、收复台湾，乾隆年间更是踏平缅甸，何等威风！即便如今略有衰落，也绝非大华可比！”
“黄公有所不知。”潘清简不卑不亢地回应，“大清早已不是当年的天朝上国了。两次鸦片战争，被洋人打得丢盔弃甲，割地赔款，早已胆寒。”