“若是大清真有制衡大华的实力，在其称帝改国号之时，便该出兵讨伐，而非派瑞麟发来信函，试探我国的态度。”
他加重语气，一字一句道：“大清如今，不过是外强中干的空架子，而大华，却是实打实的真老虎！”
这番话如同冰水浇头，让殿内的骚动瞬间平息。群臣面面相觑，脸上满是犹豫与恐惧。
潘清简的话，戳中了他们心中最不愿承认的事实——大清真的落寞了。
嗣德帝沉默了许久，殿内只剩下他沉重的呼吸声。他看着殿外灰蒙蒙的天空，眼中满是挣扎：“难道……就没有两全之法？能不能面朝两国，同时向大清与大华称臣？”
“陛下，万万不可！”阮文祥连忙劝阻，“大华对我国的情况了如指掌。远在万里的北京或许还能糊弄，但玉京城的眼线无处不在。”
“臣听闻，大华的侨联司情报网无孔不入，顺化城内不知有多少他们的细作。若是两面称臣的事情败露，大华必定恼羞成怒，即刻发兵，我国怕是连缓冲的余地都没有！”
嗣德帝再次陷入沉默，眼角的皱纹愈发深邃。
换一个宗主国，看似只是一道诏书的事情，却动摇了越南千年来的国策与信仰。
向一个新生十余年的国家称臣，对于这些深受儒家思想影响的大臣而言，更是难以逾越的心理鸿沟。
潘清简看着皇帝憔悴的面容，心中不忍，再次拱手道：“臣妄言，但若此事拖延下去，恐生变数，还请陛下尽快决断。”
“不过，为了避免大清日后找麻烦，咱们可以私下派遣使者，向瑞麟解释缘由，再透露一些大华的消息，表明我国是迫于形势，不得不从。如此，或许能暂时平息大清的怒火。”
嗣德帝缓缓点头，眼中闪过一丝无奈：“这倒是个权宜之计。”
他抬手抹了抹眼角的泪花，声音哽咽：“我愧对列祖列宗，愧对大南的百姓啊！国运不济，竟要耻辱称臣，呜呼哀哉！”
“陛下！”
“臣等有罪！”
群臣见状，纷纷跪倒在地，哭声一片。
太和殿内的哭声与殿外的铜铃声交织在一起，回荡在顺化皇城的上空，像是一曲悲壮的挽歌。
他们心中清楚，从向大华称臣的那一刻起，越南千年来的荣光，便彻底烟消云散了。
而他们，只能在两大强国的夹缝中，艰难求生。
秋风穿过殿门的缝隙，卷起地上的落叶，带来一阵刺骨的寒意。
太和殿内的烛火摇曳，将群臣的影子投射在冰冷的地面上，扭曲而卑微。
……
相较于越南的满心憋屈，日本的处境更多的是一种深入骨髓的纠结。
日本向他国称臣的历史，要追溯到遥远的室町幕府时代，主角是足利义满。
当年，为了恢复因倭寇肆虐而中断的中日贸易，更想借助明朝的宗主国地位来巩固自身在国内的统治合法性，足利义满在1401年，也就是明建文三年、日本应永八年，毅然派遣使者远赴明朝。
他在国书中自称“日本国王源道义”——“源”是其家族的姓氏，“道义”则是他出家后的法号，姿态谦卑地向明惠帝朱允炆称臣，恳请恢复朝贡关系。
等到明成祖朱棣即位，便立刻派使者回访日本，正式册封足利义满为“日本国王”，允许日本与明朝开展官方贸易，也就是后世所说的“勘合贸易”——双方交换特制的“勘合符”作为贸易凭证，以此防止伪冒者混水摸鱼。
但那时的称臣，更多是名义上的附从，是为了换取实际利益的权宜之计，幕府在国内的统治依旧独立，天皇的象征意义也未曾被撼动。
可如今，看大华的架势，岂是简单称臣就能了事的？
议政厅内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
老中板仓胜静第一个拍案而起，满脸怒容地反对称臣：“魏王已然自称皇帝，如今更是堂而皇之地向我国发来公函，要求将军様向其称臣，这简直是奇耻大辱！”
他激动地踱着步子，声音因愤怒而微微颤抖：“如今倒幕叛贼已平，国内总算迎来静谧，正是我幕府上下发愤图强、重振国威的时候，怎能在此时向大华称臣，自灭威风？”
“真要如此，幕府的威望何在？将军様的威名又将置于何地？”板仓胜静猛地停下脚步，目光扫过众人，“到时候，那些蛰伏的叛贼们必然会借势而起，重新组织叛军，国内又将陷入战火！”
酒井忠进也跟着开口，语气中带着一丝忧虑：“板仓大人所言极是。若是我们真的向大华称臣，那么幕府又将把天皇陛下置于何处？此举岂不是让陛下也蒙羞？”
议事厅内陷入短暂的沉默，众人眉头紧锁，各有各的考量。
这时，一直沉默的松平庆永缓缓开口，声音不高，却带着一种不容忽视的重量：“诸位大人，你们想过没有，若是我们坚决不称臣，后果会是什么？”
他顿了顿，目光深沉：“那些被大华打退的西洋列强，会不会趁机卷土重来？要知道，他们觊觎日本已久，不过是畏惧大华的军威才暂时退去。一旦我们与大华交恶，他们必然会重新找到插手日本的借口。”
“更重要的是，那些溃散的倒幕军残部，会不会在洋夷的支持下死灰复燃？”松平庆永的声音里带着一丝寒意，“到那时，外有强敌环伺，内有叛贼作乱，幕府又能支撑多久？”
一番话，让原本激烈反对的众人都冷静了几分。
是啊，如今的日本，看似平静，实则根基未稳，经不起再一次的动荡了。
称臣是屈辱，可不听话的代价，或许是整个幕府的崩塌。这道选择题，实在太难做了。
更别提，江户附近那数万新军，可都是接受过魏国人培训的。