听得老师这番言语，王颂蔚一时沉默了。
在时下大多数人眼中，朝廷固然腐朽不堪，弊病丛生，连君主都带着夷狄血统，但比起白莲教，尤其是比起当年席卷半壁江山的长毛，已是好上太多。
尤其是长毛，毁孔庙、灭道统、烧典籍，那般行径，不知激起了多少读书人的切齿之恨。
所以，一场持续十余年的长毛之乱，虽意外造就了湘军等地方势力的崛起，却也在无形中让百姓对朝廷多了几分向心力——毕竟，乱世的苦，谁也不想再尝。
可若是……下一个取代清廷的，比它还要糟糕呢？
这个念头在王颂蔚心头一闪，让他莫名有些发寒。
“如今恭亲王在朝中推动洋务运动，你怎么看？”冯桂芬收敛了思绪，神色凝重地问道，“以眼下的势头，能不能达成魏国那般的成就？”
“难！”王颂蔚重重叹了口气，语气里满是无奈，“无论是强军还是富国，每一步都举步维艰！”
“就像老师您常说的，两宫太后对恭亲王猜忌颇深；朝堂之上，满人对汉臣处处提防；中央又对地方督抚时时掣肘。”他掰着手指细数。
“上下不能同心，内外难以协力，这般光景，又怎能谈革新变法？”
“唉！”冯桂芬也跟着叹了口气，苍老的眼中掠过一丝疲惫。
他正是看透了这般盘根错节的困局，才心灰意冷地放弃了官场，转而将心血扑在教书育人、编撰县志上。
只盼着能教出几个出类拔萃的学生，或许有朝一日，能替他完成那革新图强的心愿。
“朝廷如今这局面，若是能出个张居正式的人物，力挽狂澜，已是邀天之幸了！”冯桂芬的声音里带着几分渺茫的希冀。
“罢了！”他很快收敛情绪，神色严肃地叮嘱道，“这些话心里想想便是，管住自己的嘴，万不可在外瞎嚷嚷，免得惹来祸事！”
“是，学生谨记老师教诲。”王颂蔚恭恭敬敬地点头，转身退出了书房。
刚走到院子里，就见管礼耕和叶昌炽正候在廊下，见他出来，管礼耕连忙上前问道：“老师怎么说？”
“老师让我管住自己的嘴，少议论朝政。”王颂蔚苦笑一声。
“其实也难怪，整个苏州府还好些，官府多少能管着点，可你去上海的租界瞧瞧，那里不知有多少商人和读书人，整日都在议论这些，言辞更是大胆得很。”
“租界那边怎地了？”叶昌炽也好奇地追问，他久居苏州，对租界的情形知之甚少。
“何止是议论，简直是满口造反之言！”王颂蔚摇了摇头，语气里带着几分惊悸。
三人并肩往花房走去，那里早已备下了点心茶水。
坐定之后，他们暂时放下了沉重的朝政话题，开始畅谈起各自的见闻。
“说起来，我在魏都玉京所见，真是闻所未闻。”王颂蔚呷了口茶，眼中泛起亮光。
“那街道两旁，立着一种叫‘路灯’的东西，无需点火，到了夜里就能发光发亮，照得五尺见方的地方如同白昼！”
他兴致勃勃地描述着：“许多贫寒子弟，到了夜里就拿着书卷在路灯底下苦读，省去了买蜡烛的花费，倒也算一桩善政……”
“还有那‘自来水’，家里装个铁管子，水龙头稍微一拧，清水就哗哗流出来，在家中就能接水，再不用费劲去井边挑水；还有‘自行车’，全是铁做的，两个轮子，人骑在上面，扶着前面的方向盘，蹬着就能走，比骑马省力，还比轿子快……”
王颂蔚滔滔不绝地说着，从衣食住行到工厂学堂，足足说了一个多时辰。
仆人进来添了三回水，窗外天色渐暗，点上蜡烛后，他才意犹未尽地停了下来。
管礼耕和叶昌炽听得入了迷，脸上满是向往之色，仿佛跟着王颂蔚的描述，亲眼见到了那个日新月异的魏国都城。
“今夜月色正好，不如咱们抵足而眠，你再细细说说那些新鲜事？”管礼耕提议道。
“不成，我得回家一趟。”王颂蔚抬头看了看天色，摇了摇头。
“出来一年多，就回来这一趟，高堂父母还在家等着，实在不能耽搁。”
“倒是我唐突了，该以孝为先。”管礼耕笑道。
王颂蔚带着仆人，出了学堂往家走。
不过一里多路，很快就到了家门口。
家人相见的激动自不必说，只是一年多未见，连刚满三岁的儿子看他的眼神都带着几分生疏，让他心里一阵发酸。
接下来的几日，王颂蔚走亲访友，席间偶尔会谨慎地说起自己南下的经历，描述魏国的新奇事物，每次都能引来一阵惊呼与赞叹。
可在这个过程中，他却渐渐发觉自己难觅知音。
除了学堂那几个好友，大多数亲友对魏国的强盛并不认可，甚至连“列强”的概念都模糊不清，对于西学更是嗤之以鼻，觉得那是“奇技淫巧”，不如孔孟之道实在。
见此情形，王颂蔚心中颇为苦闷，仿佛自己满腔的见闻与想法，都找不到可以倾诉的对象。
直到年后，他应友人之邀去往上海租界，才终于寻觅到了几个能谈得来的知音。
这些人里，有洋行的买办，有游历过南洋的商人，也有研习西学的读书人。
他们会阅读英文报纸，对各国局势了如指掌，对于“列强”的划分也分得清清楚楚。
相较于老师冯桂芬那“渐进改革”的愿景，这些人看得更为直接，也更为悲观——他们几乎毫不犹豫地认为，大清若是再不痛下决心改革，迟早会走向覆灭。
“你们不知道，如今魏国的势头有多盛！”家里是洋行经理的郎安穿着一身挺括的西装，手里端着咖啡杯，侃侃而谈。
“越南早已臣服，日本刻意亲善，就连咱们眼皮底下的朝鲜，也开始对魏国摇尾巴了！”
他呷了口咖啡，语气带着几分感慨：“据我爹说，洋人们现在都承认魏国的列强地位了，以后哪家洋行要去越南、朝鲜这些地方经营买卖，都得先得到魏国的首肯，不然根本行不通！”
“你们说，大清要是再这么浑浑噩噩，不努力追赶，将来岂不是要被魏国欺负到头上来？”
“那是自然！”这时，出身丝商家庭的史连云接过话头，声音压得低了些。
“我还听说个小道消息，福建那边的徐王府，明眼人都看得出来，就是魏国扶持的傀儡，所以朝廷才一直不敢轻易动手剿灭！”
“不然的话，想当年湘军剿灭长毛何等威风，对付一个地方军阀，怎么会迟迟停滞不前？”
“那……洋人们怎么会同意魏国独占福建？”郎安有些不解。
“我听人说，福建那边的官府，以前都不带洋人们玩，前几年还闹出过大风波，洋人商船都不让靠岸呢。”
“嘿嘿！”史连云冷笑一声，眼中闪过一丝了然，“此一时彼一时也。如今魏国势大，连洋人都得掂量掂量，先前那直起来的腰杆，自然就得低下头来！”
“要不怎么说，魏国是列强呢？这就是实力！”
王颂蔚坐在一旁，听得心头阵阵发寒。