1856年的巴黎和约墨迹尚未干透，1869年的奥斯曼却迎来了新的挑战。
这座曾经横跨欧亚非三大洲的庞大帝国，此刻正如一位风烛残年的老人，在列强的觊觎下苟延残喘。
周明远站在伊斯坦布尔金角湾畔的奥斯曼外交部大楼内，透过彩绘玻璃窗望着博斯普鲁斯海峡上来往的商船。
他微微颔首，嘴角浮现一丝若有若无的笑意。
“奥斯曼帝国，或者说，这个帝国已经是勉强维持了。“周明远心中暗忖。
在刚刚结束的克里米亚战争中，奥斯曼帝国虽然作为战胜国之一，却付出了惨重的代价。
巴黎和约的签订，标志着这个古老帝国彻底沦为半殖民地国家——就像几年后中国签订的辛丑条约那般屈辱。
周明远脑海中浮现出一组组触目惊心的数据：帝国丧失了对国内东正教徒聚居区（主要是巴尔干地区）的实际管理权，主权大面积沦丧；
更为致命的是黑海中立化条款，奥斯曼的海军发展被彻底扼杀，海防形同虚设；
经济上完全依赖于列强的贷款，关税自主权荡然无存；
埃及已经处于半独立状态，希腊、塞尔维亚、罗马尼亚相继独立，北非的阿尔及利亚更是被法国人直接入侵。
“如今的奥斯曼帝国，已经失去了欧洲的精华地区，沦为餐桌上肥肉。“周明远轻声自语：
“只是，在列国的互相制衡，庞大的领土，以及沙俄的南下威胁时，才侥幸保持着独立！
他拿起桌上的地图，指着美索不达米亚平原南部的巴士拉省：“就拿此次要谈的伊拉克巴士拉省来说，撑死了不过二三十万人口，大多是贫苦的渔民和商人。“
“想必没什么困难。”
办公室外，奥斯曼帝国的宫廷侍从提醒会面时间。
周明远整了整衣冠，缓步走向大维齐尔的会客室。
会客室内，奥斯曼帝国的大维齐尔（相当于首相）阿里帕夏正端坐在镶金嵌银的座椅上，面色阴沉。
这位权倾朝野的政治家，此刻正为眼前的东方使者感到棘手。
“大使阁下，您提出的要求令我很为难。“阿里帕夏开门见山，语气中带着明显的不悦。
周明远神态自若，微微欠身：“帕夏阁下，我国对巴士拉地区志在必得。“
“那里距离胡斯坦平原很近，也是个重要的港口城市，对我国在波斯湾地区的战略布局至关重要。“
他直视阿里帕夏的眼睛，不卑不亢地说道：“因此，我国政府愿意给贵国两个选择：一是支付一百万英镑的分期款项，购买该地区的租借权；“
“二是，在未来一段时间内，当贵国面对沙俄的威胁时，我国将提供贷款、武器、军事教官，以及外交方面的全面支持。“
阿里帕夏闻言，先是一怔，随即气极反笑：“难道大使阁下不知道巴黎和约的内容吗？“
“我当然知道。“周明远不慌不忙地点点头，“但请帕夏阁下记住，签订巴黎和约的是欧洲各国，而并非我国魏国。“
“因此，魏国并不需要承担和约中的任何保障义务。“
阿里帕夏一时语塞。
巴黎和约明确规定，欧洲列强保证奥斯曼帝国的独立与领土完整，主要目的是遏制沙俄向南扩张的野心。
而魏国作为一个新兴的东方国家，不仅没有参与签约，甚至在此之前还未正式登上国际舞台。
“这几十年来，欧洲实际上只有四家真正的列强，“周明远继续说道，语气平和却不容置疑，“那就是英国、法国、俄国和奥匈帝国。“
“他们不仅国力强盛，还拥有广阔的殖民地，主导着欧洲乃至世界的秩序。“
“至于普鲁士、意大利等国，充其量只能算是准列强。“
“而如今，魏国横空出世，一举跨越阶层，成为与上述四国比肩的列强，更是唯一的亚洲列强。“
“我们的实力，还需要质疑吗？”
阿里帕夏沉默了。
作为奥斯曼帝国的实际执政者，他比谁都清楚，苏丹阿卜杜勒·阿齐兹一世在位八年来推行的一系列改革：颁布《行省法》、创建审计部门、建立政务会和司法部、效仿法国编撰民法典、修建铁路电报、建设现代工厂、推进军队现代化......
每一项举措，都是为了让这个古老帝国重新跻身强国之列。
但，改革尚未成功，远不是列强的对手。
哪怕魏国再有水分，那也是世界上五大列强之一。
“巴士拉省虽然略显富庶，但终究是贫瘠之地。“周明远话锋一转，语气中带着几分诱惑。
“比起获得一个强大的亚洲盟友，这点土地又算得了什么？更何况，帕夏阁下难道愿意多一个敌人吗？“
阿里帕夏脸色微变：“此话怎讲？“
“沙俄帝国不止一次地向我国暗示，有意向共同瓜分奥斯曼帝国的领土。“周明远平静地说道，仿佛只是在陈述一个事实。
“我想，帕夏阁下应该比我更清楚沙俄的野心。“
“够了！“阿里帕夏猛地拍案而起，又强压怒火坐回座位，“我需要向苏丹陛下汇报此事！“
“当然，这是应有的程序。“周明远笑吟吟地说，眼中闪烁着自信的光芒。
整个会谈过程，两人都使用流利的法语交流。
在欧洲外交界，法语早已是通用的外交语言，奥斯曼帝国的精英阶层也普遍掌握这门语言。
三天后，阿里帕夏终于得到了苏丹阿卜杜勒·阿齐兹一世的召见。
这位40岁的苏丹在位以来，一直致力于推动帝国的现代化改革。
此刻，他正在托普卡帕宫的私人会客厅里，一边品尝着来自阿拉伯半岛的咖啡，一边等待大维齐尔的到来。
“帕夏，魏国人究竟是什么来意？“苏丹放下精致的瓷杯，直截了当地问道。