南华王国的王城刚过了雨季，空气中还带着潮湿的泥土味。
巴拉圭人普罗修斯踩着泥泞的土路走进使馆时，裤脚沾满了黄泥巴，礼帽下的脸颊写满焦虑——他怀里揣着一封皱巴巴的求援信，是巴拉圭总统亲手交给的，字里行间都是战火的焦灼。
驻南华大使杨福在会客室见了他。红木桌上的咖啡冒着热气，杨福却没心思喝，指尖敲着普罗修斯带来的战报：“巴西、阿根廷、乌拉圭三国联军已经包围你们了？？”
“是的，大使先生。”普罗修斯的西班牙语带着浓重的土著口音，声音发颤，“我们的士兵快没子弹了，总统说，只有魏国能帮我们……”
杨福没立刻答应，只是让人备了车：“跟我来，我带你见个人。”
车子颠簸着穿过王城的街道，最终停在一座挂着“魏国驻南美全权大使馆”牌子的建筑前。
沈敬之正在院子里修剪玫瑰，见杨福带着个陌生人进来，放下剪刀擦了擦手：“这位是？”
“普罗修斯先生，来自巴拉圭。”杨福介绍道，“他们正被三国联军围着打，想请咱们帮忙。”
沈敬之眼睛一亮，把两人请进书房。他铺开南美洲地图，手指在巴拉圭的位置重重一点：“别看这国家小，位置却关键得很。”
他抬眼看向普罗修斯，“你们需要什么？枪支？弹药？还是银钱？”
“都需要！”普罗修斯激动地站起来，“只要能挡住联军，我们愿意开放内河航运权，还能让魏国商行垄断棉花贸易！”
沈敬之与杨福交换了个眼神，嘴角露出笑意。四国战争刚结束，魏国在南美西海岸的影响力还没完全铺开，若能借着巴拉圭战争把势力伸进南美东部，那才是真正的纵横捭阖。
“巴拉圭虽小，但影响却大。”沈敬之慢条斯理地说，“巴西是南美第一大国，把它牵制住，整个南美东部的局势就能被咱们撬动。到时候美国想在南美当老大？得先问问咱们答应不答应。”
他顿了顿，对普罗修斯说：“这样，南华先给你们送一批物资——五千支步枪，二十万发子弹，还有五万龙洋，下周就从阿里卡港启运。”
普罗修斯眼睛都红了，连连鞠躬：“感谢魏国！感谢大使先生！”
“别急着谢。”沈敬之按住他的肩膀，“我会立刻给玉京发电报，朝廷的支援随后就到。你们要做的，就是坚持打游击，撑到我们的人来。”
送走千恩万谢的普罗修斯，沈敬之立刻拟了封电报，用加密代码发往玉京。
电波横跨太平洋，几天后，这封电报摆在了魏王徐炜的御案上。
玉京的紫禁城刚过了中秋，御花园里的桂花开得正盛。
徐炜穿着常服，坐在赏心亭里，手里捏着电报，对面坐着首辅曾柏和外交大臣哈恩。
“南华那边倒是会挑时候。”徐炜把电报递给两人，“巴拉圭战争，他们想掺和一脚。”
曾柏老花镜滑到鼻尖，看完电报嘿嘿一笑：“南华这颗钉子没白钉。有他们在南美顶着，咱们的硝石矿算是彻底攥住了——化肥厂和火药厂的产量能翻番，这可是实打实的好处。”
哈恩接过话头：“关键是外交局面打开了。以前咱们在南美没话语权，现在借着南华和四国战争，总算能跟美国掰掰手腕。巴西、阿根廷这些国家，也该派人去建交了，咱们的棉布、机床总得有地方卖。”
“市场啊……”徐炜叹了口气，望着亭外飘落的桂花。他太清楚工业化的瓶颈在哪。
英国能成日不落帝国，靠的是印度源源不断的原材料和庞大的市场。魏国的工厂开得越来越多，满清的市场却被列强瓜分，不往外开拓，迟早得产能过剩。
“门罗主义不就是把南美当自家后院吗？”徐炜冷笑一声，“美国人想把南美变成他们的印度，咱们偏不让。”
他拍了拍石桌，“巴拉圭战争，咱们得掺和。钱、枪、人，都可以给，只要能让阿根廷他们松口，打开市场就行。”
“陛下圣明。”曾柏拿起块月饼，掰了一半递给哈恩，“老话说得好，想当列强，就得不怕事，还得主动找事。影响力这东西，就是打出来、搅出来的。”
哈恩咬了口月饼，点头附和：“首辅说得是。如今咱们的手，西边伸到了波斯，跟沙俄、英国打交道；东边摸到了南美，跟美国较劲。论起来，还是美国人最好对付——他们看着盘子大，军力却跟不上，经济再强，没枪杆子撑腰也白搭。”
徐炜点点头。19世纪的美国，就像个虚胖的壮汉，GDP涨得快，可在国际上还排不上号，连欧洲列强都没把它当回事。魏国跟它在南美周旋，胜算确实大。
他话锋一转，看向哈恩：“波斯那边怎么样了？沙俄还没退兵？”
提到波斯，哈恩的表情严肃起来：“沙俄仗着人多，占着波斯北部的几个省不肯走。英国人急了，正从印度调兵，还发了照会，请咱们一起出兵。”
他笑了笑，“这几十年来，英国跟沙俄就没消停过，一个想南下，一个想堵，忙得团团转。”
“沙俄太大了。”徐炜望着远处的宫墙，语气凝重。
那个被称为“欧洲宪兵”的帝国，占着东欧三分之一的土地，骑兵踏过的地方，连奥斯曼帝国都得退让三分。从巴尔干到波斯，再到远东，英国人像个管家似的，处处给沙俄使绊子。
曾柏放下月饼，眉头皱起来：“陛下，出兵波斯怕是不便宜。跟沙俄硬碰硬，军费可不是小数目。”
“最少得派五千人。”哈恩沉声道，“沙俄在波斯北部屯了几万兵，哥萨克骑兵凶得很。英国人从印度凑了一万多殖民地部队，说是要帮波斯收复失地。不管咱们去不去，英国人肯定会动手——他们不能眼睁睁看着沙俄把波斯变成势力范围。”
徐炜手指在石桌上轻轻画着圈，陷入沉思。
亭外的风卷起几片桂花，落在他的袖口上。
“参与了，能有什么好处？”他忽然问。
哈恩眼睛一亮，往前凑了凑：“英国人没明说，但咱们可以提条件——让他们承认咱们是列强。”
“唯一的非欧洲列强……”徐炜低声呢喃，站起身。
这些年魏国打赢了不少仗，在远东揍过沙俄，在中南半岛打败过法国，可欧洲那帮人还是把魏国当“准列强”，骨子里的歧视没改——亚洲国家、黄种人、非基督文明，这三座山压得人喘不过气。
“只要英国人点头，其他国家自然会跟上。”哈恩语气恳切，“欧洲的规矩，还是英国人说了算。”
徐炜转身看向哈恩，眼神锐利：“你去跟英国大使谈——咱们出兵两个团，帮他们把沙俄赶出波斯。但战后，英国必须公开承认魏国的列强地位。告诉他们，这是底线。不然……”