这消息，玻利维亚还没有什么反应，智利就惊了。
圣地亚哥的内阁连夜开会，蜡烛烧了一整夜——三国联军加起来都打不过南华，如今人家要单独上门“访问”。
这哪里是访问，分明是来下战书的！
智利总统吓得连夜给魏国大使送礼，只求能找个台阶下。
沈敬之再次成了主角。
他在智利的国宴上，一边品着红酒，一边慢悠悠地说：“俘虏营里的智利士兵，想念他们的同胞了。”
至于代价？五十万美元，一分不能少。
智利人咬着牙答应了。
当装满美元的箱子抬进南华的军营时，杨辅清让人把钱全换成了农具和种子——打了两年仗，该让土地喘口气了。
历经两年的四国大乱斗，终于在1869年的秋天落下了帷幕。
南华王国迎来了梦寐以求的和平，王城的街头重新响起了货郎的吆喝。
这场战争里，最大的赢家无疑是南华，其次便是魏国。
借着南华这块跳板，魏国在南美纵横捭阖，不仅签下了一堆贸易条约，把染料、瓷器卖到了太平洋沿岸的每个港口。
更让“魏国制造”成了硬通货。
作为中间人，魏国从每场和谈里都捞足了好处，光是玻利维亚的硝石矿开采权，就够朝廷的国库充盈好一阵子。
输家的名单拉得很长：玻利维亚丢了半壁江山，秘鲁换了总统，智利赔了钱。
而美国则成了最大的失意者。
他们在南美投下的钱和枪，最终却为魏国做了嫁衣——美国商人的店铺前冷落了不少，街头巷尾讨论的，都是那个遥远东方国度的传奇。
在南美洲的西海岸，魏国的名声像涨潮的海水，一天高过一天。
连美国的外交官都不得不承认：超越，只是时间问题。
南华完成了使命，魏国的奖赏也如期而至。
第一批家眷乘坐的轮船刚靠岸，王城的码头就哭成了一片。
紧接着，两百万龙洋的低息贷款划进了南华的国库，杨辅清准备用这笔钱盖学校，在沙漠边缘挖了条引水渠。
更让他心安的是，魏国决议每年往南华迁移数万百姓。
虽然这些移民里，一半是华人，另一半则是日本人、朝鲜人——毕竟魏国本土的移民本就紧张，能凑出这么多人，已是倾囊相助。
但杨辅清已经满足了。
毕竟九万平方公里的土地上，九成都是白人和印第安人，他们夜里都时常被惊醒。
……
魏国在南美名声鹊起，像一颗投入湖面的石子，激起的涟漪远不止秘鲁、玻利维亚几国。
消息顺着亚马逊河的支流，穿过雨林的雾气，传到了巴拉圭——这个正被战火啃噬得千疮百孔的国家。
巴拉圭国都亚松森南部的丘陵，午后刚下过一场雨。雨水冲刷过的红土黏在靴底，踩在草叶上能挤出细碎的水声。
峡谷深处的掩体里，四十出头的弗朗西斯科·索拉诺·洛佩斯总统，正佝偻着背坐在一块湿漉漉的岩石上。
他的军靴沾满泥浆，裤腿撕开了一道大口子，露出的小腿上缠着浸血的布条。曾经油亮的头发如今枯黄如草，颧骨高高凸起，唯有一双眼睛，在昏暗中依旧亮得惊人，像两簇不肯熄灭的火苗。
作为巴拉圭战争的输家，他早已走到了山穷水尽的地步。
这场被后世称为“三国同盟战争”的浩劫，从1864年烧到现在，已经整整五年。巴拉圭单挑巴西帝国、阿根廷和乌拉圭三国联军，成了南美洲历史上最血腥的绞肉机。
开战前，巴拉圭有五十多万人口；如今，能拿起武器的男人不足三万，连妇女和黑人都被拉上了战场。
起因不过是乌拉圭的一场内乱，却让巴西找到了出兵的借口。洛佩斯总统咽不下这口气，率军攻入巴西境内，没想到反而引来了阿根廷和乌拉圭的联手围剿。
1865年，三国正式结成同盟，铁蹄踏向巴拉圭的土地。
现在，亚松森城里早已立起了傀儡政府，巴西的军队扛着火枪在街头巡逻，国旗被换成了刺眼的黄色。
可洛佩斯不承认，他带着残部躲进丘陵和雨林，打起了游击战。妇女们背着孩子运送弹药，黑人们拿着砍刀埋伏在路边，只要看到联军的影子，就用冷枪和陷阱招呼。
联军的人数是他们的十倍，武器更是精良得多，可在这片湿热的土地上，却像陷入泥潭的巨兽。
“总统阁下！”一个浑身是泥的士兵掀开门帘般的芭蕉叶，闯了进来，是传令兵普罗修斯。
他手里攥着一张揉皱的纸条，脸上泛着少见的红光，“有消息！好消息！”
洛佩斯抬了抬眼皮，声音沙哑得像被砂纸磨过：“什么消息？是联军又增兵了，还是傀儡政府要悬赏我的人头？”
“都不是！”普罗修斯快步走到他面前，把纸条递过去：
“我去亚松购买粮食，听到几个阿根廷军官闲聊——他们说，在南美洲西海岸，有一个华人建立的势力，叫南华王国，在一个叫‘魏国’的东方国家支持下，接连打败了秘鲁、玻利维亚和智利，硬生生打出了一片地盘！”
他喘了口气，眼里闪着兴奋的光：“他们还说，这个魏国不简单，曾经打败过法国和俄罗斯！在拉丁美洲，现在名气仅次于美国，是实打实的列强！”
洛佩斯的手指顿了顿，接过纸条。那是从阿根廷报纸上撕下来的一角，上面印着模糊的汉字和西班牙语对照，说的正是南华王国与秘鲁签约的事。
他盯着“魏国”两个字，枯瘦的手指微微颤抖。
“你的意思是……”洛佩斯抬起头，那双深陷的眼睛里，第一次燃起了不同于仇恨的火焰，“寻求它的帮助？”
“是的！”普罗修斯重重点头，语气带着孤注一掷的决绝，“这是我们最后的机会了！总统阁下，您看我们现在——弹药快用完了，伤员没药治，连吃的都要靠挖野菜。再这样下去，不用联军来攻，我们自己就垮了。复国？那更是遥遥无期！”
洛佩斯沉默了。峡谷外的虫鸣更响了，像在催促他做决定。
这些年，他派过多少使者去欧洲求援，可那些列强要么敷衍，要么干脆站在三国同盟那边——谁会在乎一个南美小国的死活？
“也罢。”他忽然叹了口气，声音里带着破釜沉舟的悲壮，“与赶走侵略者相比，签几份卖国条约，又算得了什么？”
他站起身，尽管身形佝偻，却突然有了一股气势。雨水从掩体的缝隙渗进来，打湿了他的肩膀，他却浑然不觉。
“普罗修斯，”洛佩斯直视着传令兵的眼睛，一字一句道，“我授予你全权委托，立刻想办法去西海岸，找到魏国的人，跟他们谈判。”
他顿了顿，加重了语气：“记住，只要能帮我们赶走巴西、阿根廷和乌拉圭的军队，无论他们要什么——土地、矿产，还是贸易特权，都答应！不惜一切代价！”
普罗修斯猛地挺直了腰板，右手按在胸口，行了个不标准的军礼：“是！总统阁下！我一定不辱使命！”
他转身要走，却被洛佩斯叫住。
“等等。”洛佩斯从怀里掏出一枚徽章，上面刻着巴拉圭的国徽——一只站在棕榈树上的雄狮。他把徽章塞进普罗修斯手里，“带着这个，让他们知道，我们不是在求施舍，是在为国家的生存而战。”
普罗修斯握紧徽章，金属的冰凉透过掌心传来，像一剂强心针。他再次敬礼，转身消失在密林里。
洛佩斯望着他的背影，缓缓走到掩体口。夕阳正沉入远山，把天空染成一片火烧似的红。
他知道，这一步棋走出去，或许会引狼入室，或许会让巴拉圭付出更沉重的代价。
可眼下，他没有别的选择了。
雨林的风卷着水汽吹来，带着一丝凉意。洛佩斯攥紧了拳头，指节因用力而发白。