巴黎的春天总裹着一层湿漉漉的潮气，杜伊勒里宫的穹顶在煤气灯的光晕里泛出沉郁的金辉，像一块蒙了尘的勋章。
拿破仑三世站在御座旁，猩红的丝绒窗帘被他攥出深深的褶皱，南圻战败的战报摊在紫檀木桌上，“法军全线溃退“的字眼像烧红的烙铁，烫得他眼底冒火。
“一群废物！“他猛地抬手，银质烛台“哐当“砸在波斯地毯上，烛火在绒毛里滚了几圈，留下个焦黑的印子。
“法兰西的军队，竟然会败给一群亚洲流民？“他的声音嘶哑，带着帝王特有的暴怒，唾沫星子溅在胸前的鹰徽勋章上：
“我要增兵！立刻派精兵去远东，把那个什么'魏国'碾碎在西贡的海滩上！让他们知道，法兰西的尊严不是谁都能踩的！“
内阁重臣们垂首立在殿中，丝绒礼帽压得几乎要碰到鼻尖，没人敢直视皇帝涨红的脸。
财政大臣皮埃尔攥着礼帽的手指泛白，指节抵着帽檐上的金丝刺绣，终于上前一步，靴底碾过地上凝固的蜡油，发出细碎的声响：“陛下息怒，远东局势错综复杂，此时增兵怕是......不合时宜。“
“不合时宜？“拿破仑三世冷笑一声，猛地从御座旁站起身，腰间的佩剑随着动作撞在鎏金腰带扣上，发出刺耳的金属声。
“难道要让全欧洲都来看法兰西的笑话？英国下议院已经在嘲笑我们'连东方的泥腿子都打不过'，沙皇的电报里满是幸灾乐祸的酸气！你让我怎么忍？“
陆军大臣连忙跟上，制服上的铜纽扣在灯光下闪着慌促的光：
“据估算，如果要收复南圻，至少要3万大军。”
“陛下，北非的驻军刚平定阿尔及利亚叛乱，精锐损耗不小，实在抽调不出；普鲁士在莱茵河沿岸增兵的消息今早刚到，莱茵军团绝不能动——那是拱卫巴黎的屏障啊......“
皮埃尔趁机从公文包里抽出一卷羊皮纸，纸边因反复翻阅微微发皱，他双手捧着递上前：“陛下，这是财政部刚核好的账目。墨西哥的战争已耗去三亿法郎，经营南圻这几年，又填进去三千万，国库早已空了大半。
若再增兵五万，光是军械、船运和军饷，至少还需五千万——议会那边，怕是很难通过拨款提案。“
殿内瞬间陷入死寂，只有壁炉里的橡木柴偶尔噼啪作响，火星溅在黄铜炉壁上，旋即熄灭。
拿破仑三世盯着账面上密密麻麻的阿拉伯数字，那些弯弯曲曲的符号像无数只蚂蚁，爬得他太阳穴突突直跳。
他想起加冕礼上民众山呼“皇帝万岁“的盛况，想起自己誓言要重建“新罗马“的雄心，可此刻，南圻的溃败像块巨石，压得他胸口发闷。
“难道就这么算了？“他低声问，声音里带着不甘的颤抖，仿佛一松手，法兰西的荣耀就会碎成齑粉。
皮埃尔躬身更深，几乎要弯成九十度：“陛下，昔日伟大的拿破仑皇帝，不也为了王冠，放弃了埃及吗？相较于欧洲的霸权，南圻这片遥远的殖民地，又算得了什么？“
他顿了顿，声音里添了几分恳切：“况且，苏伊士运河再有半年就要开通了，到时候从马赛到西贡的航程能缩短一半，出兵成本至少能削减两三成。那时再图报复，既占了天时，又省了军费，岂不更稳妥？“
他抬眼，飞快地瞥了皇帝一眼：“普鲁士才是我法兰西的心腹大患啊！若因远东战事失了欧洲的主动权，怕是......得不偿失。“
这句话像根针，刺破了拿破仑三世心头的怒火。他望着窗外杜伊勒里花园的暗影，那里的菩提树刚抽出新芽，嫩绿的叶片在风中轻轻摇晃，像极了他此刻摇摆不定的心。
许久，他缓缓松开攥紧的拳头，指节因用力过度泛着青白。
“传我的令。“他声音疲惫，却仍带着帝王的决断，“召回南圻的残部，派特使去跟那个'魏国'谈判。但告诉他们，法兰西的忍耐是有限度的......“
皮埃尔的马车驶进圣日耳曼区时，暮色已浸透了石砌宅邸的每一道缝隙。
管家候在雕花铁门外，接过他沾着议会尘嚣的外套，低声道：“先生，魏国的驻法大使已经在会客厅等了半小时，说是有要事相商。“
皮埃尔扯了扯领结，金丝眼镜后的目光掠过门廊里的铜制壁灯，灯影在大理石地面上投下晃动的光斑，像他此刻纷乱的心绪。
“知道了。“他淡淡应道，踩着猩红地毯走向会客厅，靴底的皮革与绒毛摩擦，发出轻微的声响。
会客厅里，魏国大使周明远正站在壁炉前，指尖轻叩着青瓷茶杯的边缘，杯身上的缠枝纹在火光里明明灭灭。
见皮埃尔进来，他立刻转过身，一身合体的燕尾服熨帖得没有一丝褶皱，衬得身形格外挺拔，脸上堆着恰到好处的笑意：“部长先生，冒昧打扰，还望海涵。“
“大使客气了。“皮埃尔在丝绒沙发上坐下，抬手示意管家上咖啡，银质咖啡壶在托盘里发出轻响。
周明远笑了笑，从公文包里取出个烫金礼盒，锦盒的边角镶着暗纹，他轻轻放在红木茶几上：“一点家乡的小玩意，不成敬意。“
礼盒打开，里面是一套珐琅茶具，杯身绘着江南水乡的景致，乌篷船泊在杏花树下，釉色在灯光下泛着温润的光，一看便知是精工细作。
皮埃尔的目光在茶具上停留片刻，端起管家刚送上的咖啡抿了一口，黑咖啡的苦涩漫过舌尖，他没接话，只淡淡瞥了周明远一眼。
周明远眼底闪过一丝了然，从公文包内侧又抽出一张支票，鹅毛笔书写的字迹遒劲有力，硕大的五个零在灯光下晃眼——五十万法郎，约莫两万英镑，足够在巴黎买下半条街的房产。
他将支票轻轻推到皮埃尔面前，指尖几乎没碰到纸面：“南圻之事，多谢部长先生的美言。“
皮埃尔的目光在支票上顿了顿，端着咖啡杯的手指微微收紧，随即放下杯子，脸上终于露出一丝笑意，那笑意像水面的涟漪，转瞬即逝：“这件事，我能做的也有限。顶多......能让议会在半年内不通过增兵提案。“
他倾身向前，声音压得很低：“一旦苏伊士运河开通，航运成本降下来，皇帝陛下怕是还会动兵。你们......最好早做准备。“
“至于议会那边，“他靠回沙发里，语气轻松了些，“我会'客观'陈述财政的困难。毕竟，谁也不想看到法兰西因为一场遥远的战争，连里昂到马赛的铁路都修不起来，对吧？“
周明远心里的石头终于落了地，脸上露出恰到好处的感激，起身微微躬身：“部长先生的远见，实在令人钦佩。我国定会记住这份情谊。“
离开宅邸时，暮色已浓得化不开。
周明远坐进马车，车窗外的街灯飞速后退，他轻轻吁了口气，低声对随从笑道：“总算是成了。这世上的事，说到底还是得找对人啊。“
马车碾过石板路，发出规律的声响。他望着窗外巴黎的夜景，心里清楚，这五十万法郎买的不过是半年喘息。