大奥的朱漆大门在晨雾里泛着沉郁的光。
铜环上的鎏金被岁月磨得斑驳，却依旧透着皇家禁地的威严。
魏国驻日公使林文忠的马车刚在廊下停稳，车轮碾过碎石的轻响还没散尽。
就见幕府老中，会津藩主松平容保已站在白玉阶前，藏青色的武士袍下摆一丝不苟。
平日里略显松弛的嘴角此刻抿成一条直线，神色比往日多了几分不同寻常的郑重。
林文忠立马下车。
“阁下太客气了！”
“将军様特令我相迎！”
两人并肩而行，松平容保客气道：“您可是贵客！”
二人穿过铺着青石的庭院，脚下的木屐踩在长廊的木板上，发出“嗒嗒”的清脆声响。
御殿内，将军德川家茂坐在上位的紫檀木椅上。
褪去了常穿的武家便服，换上了绣着三叶葵家纹的黑色正装。
腰间的短刀鞘用鲨鱼皮包裹，刀柄上的珍珠在晨光里闪着温润的光。
他眉宇间往日的少年气被一层凝重覆盖，手指轻轻搭在扶手上，指节因为用力而微微泛白。
“将军阁下日安。”林文忠走到殿中，依着东方礼节弯腰行礼。
藏青色的公使馆制服下摆扫过榻榻米，带出轻微的褶皱。
“公使请起。”德川家茂抬手示意，脸上露出一丝浅淡的笑意。
他的官话，吐字清晰，虽然带着些许的南音，但相较于大清的大部分人，却是极其标准了。
“自公使去年上任，这还是咱们第二次见面吧？”
“正是。”林文忠直起身，目光平和地迎上对方。
“能得将军召见，实乃荣幸。”
待林文忠在对面的矮榻上落座，德川家茂亲自执起茶筅，在粗陶碗里搅动着抹茶粉。
淡绿色的茶沫在碗中旋出细密的圈，像一圈圈涟漪。
他的动作缓慢而郑重，茶筅划过碗沿的“沙沙”声，成了殿内唯一的动静。
“请用茶。”他将茶碗推到林文忠面前。
碗沿的花纹是手绘的远山，透着几分禅意。
林文忠端起茶碗，指尖触到微凉的陶壁。
轻声道谢后浅啜一口，抹茶的微苦在舌尖散开，带着淡淡的回甘。
“林公使。”德川家茂的声音不高，却带着一种不容错辨的认真。
他说的官话带着几分江南口音，显然是下过功夫学的。
“南圻之战，贵国以雷霆之势击溃法军，不仅让西洋人见识了东方的力量，更让我等看清了何为强国之姿。”
“如今江户上下，无不为之震动。”
他放下茶筅，目光落在林文忠脸上。
那双年轻的眼睛里藏着与年龄不符的忧虑：“我虽继承了幕府两百年的基业，却深知时移世易。”
“西洋人的军舰在江户湾游弋，他们的商队垄断着近海贸易。”
“武士的刀再锋利，也斩不断钢铁的炮管。这方土地，早已不是靠刀剑能护住的了。”
说到这里，他顿了顿，语气里多了几分恳切：“贵国能在南洋大展雄威，为东方争回颜面，实在让我等振奋。”
“将军殿下言重了。”林文忠欠了欠身，将茶碗放在矮几上。
“魏国的变革，不过是顺势而为。”
“当年大清困顿于旧制，我主魏王早悟‘师夷长技以制夷’之理，废八股、兴学堂、开工厂，才有今日的气象。”
“贵国若真有意革新，魏国自当尽绵薄之力。”
德川家茂眼中猛地闪过一丝亮光，像是溺水者抓住了浮木，身体微微前倾：“甚好！”
“我意已决，除了新军训练，还想在军制、农桑、学堂乃至官制上，全面效仿贵国。”
“只是不知，贵国愿伸出援手，条件是什么？”
林文忠闻言微微一怔，端着茶碗的手指顿了顿。
他原以为对方只会提出几项具体的求助，却没料到这位年轻将军竟有如此魄力。
一开口便是全面改革，这步子迈得比预想中大得多。
“外臣位卑言轻，此事关乎两国邦交，实在不敢擅专。”林文忠沉声道。
“还请将军稍待，容我即刻发电请示国内，必有回复。”
“好，那我便静候公使的消息。”德川家茂没有丝毫不满，反而露出理解的神色。
抬手示意松平容保送客。
回到位于横滨的公使馆，林文忠来不及换下制服，便径直赶往电报公司。
发报机的“滴滴”声在密室里回荡。
他亲自拟写的电文用外交部特有的密码加密。
这封电报跨越重洋，不到一个小时便抵达新京。
经外交部翻译后，第一时间送到了魏王徐炜的御前。
于是，议政殿内又一场阁议紧急召开。
对于是否帮助日本改革，内阁大臣们的态度泾渭分明。
“万万不可！”曾柏率先反对，声音带着急切。
“亚洲的市场就这么大，我朝的棉布、生丝正愁销路。”
“若让日本也开工厂、兴实业，岂不是多了个抢饭吃的对手？”
“再说，他们若真学了咱们的军制，将来羽翼丰满，难保不会成为心腹大患！”
徐灿也附和道：“日本向来狼子野心，当年丰臣秀吉就敢觊觎朝鲜。”
“如今若借我朝之力强盛起来，怕是会反噬。”
“依臣看，不如任其自生自灭，让西洋人牵制他们，对我朝更有利。”
反对者居多，理由无外乎“卧榻之侧岂容他人鼾睡”。
——亚洲太小，容不下第二个工业国家，日本一旦崛起，必然威胁魏国的地位。
就在众人争论不休时，哈恩却独自出列，抚着胡须道：“陛下，诸位大人怕是忘了。”
“江户幕府想要改革，并非只有向我朝求助这一个选择。”
他目光扫过众人，语气沉稳：“英国、法国巴不得在亚洲重新给咱们找一个对手，维持所谓的平衡！”
“就连美国，也巴不得在东亚找个代理人。”
“咱们若不答应，他们自然会找别人。”