事情得从几年前说起。1861年，广西东罗的天地会首领吴凌云举旗反清，建立了所谓的“延陵国”，可惜次年便阵亡了，其子吴亚终接过反清大旗，继续在广西一带周旋。
这几年，吴亚终麾下的黑旗军、白旗军、黄旗军被清军追得紧，在本土实在站不住脚，只得纷纷遁入越南境内。
而黑旗军的刘永福，早在去年——也就是1867年，便带着部众逃到了越南，在六安州正式竖起了黑旗军的旗号，以一面绣着北斗七星的黑旗为战旗。
越南衙门见他们还有几分战力，便给了个“团勇”的身份，让他们去平定盘踞一方的白旗军盘文义部。
刘永福也不含糊，一番苦战吞并了盘文义的队伍，黑旗军人数从两百出头一下涨到了六七百。
可人数多了，新的难题又冒了出来。六安州说是“州”，实则也就一个县的地盘，总人口不过几千，哪里养得起这几百号精壮汉子？
刘永福没得法子，只能把目光投向了邻近云南的商贸重镇保胜——拿下那里，才有足够的粮饷养活弟兄们。
可这保胜，打起来却比想象中难上百倍。
前前后后耗了几个月，打打停停，折损了不少人手，耗费了不知多少力气，保胜的城墙却连边都没摸到。
“玛德！”刘永福叼着旱烟杆，在简陋的木屋里烦躁地踱着步，满是胡茬的脸上写满了怒色，“何均昌那个狗东西，占着商路，手里有钱有粮，手下人又多，真是难缠！”
何均昌不仅人多钱多，保胜的位置还易守难攻，更要命的是那人脑子也灵光，打起仗来颇有章法。
刘永福打了半辈子仗，竟觉得这何均昌比清军那些难缠的将领还难对付，简直是自己命中的克星。
麾下大将吴凤典也闷头抽着旱烟，烟锅里的火星明明灭灭，他沉声道：“弟兄们这阵子士气低落得很，手里的家伙也跟不上——大多是些老旧的鸟枪，连门像样的土炮都没有，这硬仗实在没法打。”
其余几个头目也各自耷拉着脑袋，在一旁唉声叹气。
被清军一路追杀到越南，吃了上顿没下顿，身上的衣服也是破破烂烂，这日子过得实在憋屈。
越南的天气又湿又热，黏腻的汗水浸透了衣衫，众人只能披着单薄的马褂，手里不停挥着芭蕉叶，徒劳地想赶走嗡嗡作响的蚊虫和挥之不去的暑气。
“旗主！旗主——”
就在这时，军中文书潘进宝跌跌撞撞地跑了进来，额头上布满了细密的汗珠，一进门就扯着嗓子喊：“大喜事！天大的喜事！”
刘永福瞥了他一眼，没好气道：“潘先生就别取笑了，这鬼雨季，淋得人骨头疼，山里的虫蛇又多，不知折了多少弟兄，哪来的喜事？”
“是真的！”潘进宝喘着粗气，脸上却难掩兴奋，“我去州里催要粮食，碰上了一个商人，人家是咱们汉人，听说了咱们的难处，说要捐给咱们几百石粮食，还说要亲自来见见您！”
“真的？”刘永福猛地从木凳上站了起来，眼里瞬间迸出光来，脸上的阴霾一扫而空，咧嘴笑道，“没想到我刘永福这张老脸，如今竟这么值钱？”
他搓着手，急切地说：“见！必须见！别说只是见一面，就是陪他睡……咳咳，总之一定要把这位贵人伺候好！”
“哈哈哈哈！”屋里的将领们顿时爆发出一阵哄笑，连日来的沉闷一扫而空。几百石粮食，足够他们这几百号人吃上好几个月了，这可不是小事。
没一会儿，一个看上去满脸精明的商人就被带了进来。那人见到满屋横眉竖目的武将，一点也不怯场，反而满面笑容地拱手道：“见过刘将军，以及诸位将军。”
他顿了顿，开门见山道：“实不相瞒，我这次来，不光给诸位带来了五百石粮食，还有两千两白银，外加两百杆火枪。”
这话一出，屋里的笑声戛然而止，众人脸上的喜色瞬间褪去，反倒多了几分警惕和怒气。
刘永福往前一步，眼神锐利如刀：“阁下莫不是来诓骗我等？”
他虽说是草莽出身，却也不是傻子。这么多东西，哪里是普通商人能拿出来的？尤其是火枪，就连越南朝廷手里都没多少存货，一个商人怎么可能有这么大的手笔？
“刘将军多虑了。”那商人依旧笑意盈盈，“在下江同，祖籍潮州，如今在北圻做些买卖，说起来，也是魏国人。”
“魏国？”屋里几人都是一惊，脸上露出难以置信的神色。
在两广一带，魏国的名声可响亮得很——那可是打败过洋人的华人国家，多少人暗地里都佩服得紧。
刘永福按捺住心头的震动，沉声问道：“这些东西……到底是怎么回事？”
“是魏王陛下赠予诸位的。”江同笑得温和，“东西不算多，但想来足够将军拿下保胜了。”
“魏王……想要我等做什么？”刘永福强压着内心的激动，他知道，天下没有免费的午餐。
江同却微微摇了摇头：“诸位如今根基尚浅，当务之急是先壮大自己。等拿下保胜，击败了白旗军、黄旗军那些杂部，站稳了脚跟再说吧。”
他话锋一转，语气郑重了些：“总有一天，魏国会用到诸位的。”
听到这话，包括刘永福在内，众人都是一脸茫然。平白无故给这么多好处，还说不出个明确的要求，这实在太让人琢磨不透了。
还是幕僚潘进宝脑子转得快，他知道天上不会掉馅饼，于是盯着江同，拱手道：“先生还是直言吧，我等都是粗人，猜不透魏王陛下的心思，这样反倒心里不安。”
“哈哈哈！”江同朗声笑了起来，“也罢，不说明白些，诸位怕是真睡不着觉。”
他收起笑容，正色道：“这样吧，等将军拿下保胜之后，若遇到那些法国洋鬼子，还请尽可能除了他们。这些人在北圻整日东游西逛，测绘地形，实在碍眼得很。”
众人这才恍然。法国人对北圻的野心，这些年早已是毫不掩饰，动不动就派勘察队在境内晃悠，越南官府懦弱，根本拦不住。
明眼人都看得出来，等他们把北圻的底细摸透了，迟早会派大军北上。
“杀洋鬼子？”刘永福松了口气，拍着胸脯道，“这有何难！等我占了保胜，定给先生一个交代！”
江同闻言，满意地点点头：“等诸位有了稳固的根基，我也会在越南朝廷那边疏通疏通，给将军谋个真正的官身。”
“是……魏国的官身吗？”潘进宝忍不住追问道，眼里闪着期待的光。
“先从越南的做起。”江同随口道，“日后若立了功，魏国的官身，自然也少不了。”
他又交代了几句，说粮食和器械都已运到州城，便起身告辞了。
送走江同，刘永福转身对着一众将领，声音带着几分哽咽：“弟兄们，魏王他老人家……看重咱们了！”
“咱们不再是无家可归的孤魂野鬼了！”
这番话，说得屋里的汉子们个个红了眼眶，有几个忍不住抹起了眼泪。
若不是走投无路，谁愿意背井离乡，在异国他乡受这份罪？
刘永福攥紧了拳头，心里暗骂了一句：“冯子材那个家伙，当年追得老子上天无路入地无门，总有一天，老子要让他看看，我刘永福混得更好！！”