印度洋的晚风带着海盐味吹进来，仿佛在提醒他：这片海域的规则，或许真的要变了。
…
紫宸殿内，檀香袅袅，廷议的气氛随着徐炜的目光扫过而渐渐凝重。
“陛下，东非几处殖民地的开发已渐入佳境。”内阁首辅曾柏手持奏疏，声音沉稳：
“其中哈丰角进展最快，香药城、香蕉城、香树城紧随其后。只是香树城孤悬海岛，虽处沿海贸易要冲，人口仅两千余，目前仅能勉强自足，但总算稳固了根基。”
话音刚落，负责外交事宜的哈恩出列，眉头微蹙：“臣以为，目前这般缓步推进，不仅耗费巨额钱粮，更会错失时机。”
他顿了顿，加重语气：“苏伊士运河，眼看就要通航了。”
这一句话如投入静水的石子，让在座阁臣皆神色一凛。
连徐炜也坐直了身子，眼中闪过一丝锐光——苏伊士运河的意义，他们比谁都清楚。
“运河开通后，亚洲与欧洲的海缆将彻底连通，两洲通信时间会从原本的数月缩短至数小时。”哈恩进一步解释：
“更关键的是航运——欧洲到东亚的帆船航程将从半年缩至三个月，蒸汽船更是能压缩到一个多月。交通便捷至此，欧洲列强对亚洲的殖民力度必然大增。”
徐炜指尖轻叩御案，沉吟道：“英国或许会因印度事务分身乏术，但法国、荷兰、普鲁士之流，怕是按捺不住。尤其是荷兰，说不定会借着这股势头，在南洋重拾野心。”
“陛下多虑了！”海军大臣徐灿出列，语气中带着自信，“我国海军如今规模日壮，总吨位已突破五万吨，便是英国的中国舰队与印度舰队合力，也未必能占得便宜。放眼欧洲，我朝海军实力亦能稳居前十！”
这话并非虚言。过去七八年间，魏国通过延揽工程师、购置图纸、自主研发，海军主力舰已从一千八百吨的“夸父级”铁甲舰，跃升至三千吨级。
今年年初，首艘“伏羲级”铁甲舰正式下水列装。
而在此之前，“夸父级”几乎每两三个月便有一艘入列，海军规模已翻倍，总人数突破两万，总吨位达五万四千吨。
更难得的是，魏国海军年轻气盛，果断淘汰了所有旧式帆船，铁甲舰占比高达八成，战斗力绝非昔日可比。
哈恩却未放松警惕，哼了一声：“荷兰人倒不足为惧，只是法国不可小觑。苏伊士运河本就是法国人主导开凿，他们在非洲与亚洲的野心，怕是要借运河之势彻底爆发。”
“那咱们能否在运河上分一杯羹？”徐灿望着御座，眼中闪烁着期待——苏伊士运河的战略价值，足以改变整个印度洋的格局。
“绝无可能。”哈恩断然否决：“英国人尚且难以插手，我朝如今根基未稳，更不必妄想。当务之急，是趁着列强注意力尚未完全转向东方，加快殖民步伐。”
他转向徐炜，躬身道：
“臣恳请陛下，令东非驻军在一年内再建十个据点，桑给巴尔苏丹国等地方势力，当尽数征服，使其成为附庸。
此外，太平洋诸岛亦需尽快勘测定界，插上我朝旗帜，断不可让列强捷足先登！”
说白了，便是先圈地、后建设，哪怕暂时无力开发，也要先在地图上划定疆域，绝不给他人可乘之机。
徐炜颔首：“准奏。时不我待，殖民之事，必须提速。”
就在此时，主管民政与邦交的曾柏出列，神色凝重：“陛下，近日接到奏报，法国人在越南北圻一带大肆传教，暗中鼓动贫民叛乱。
加之黑旗军、黄旗军等势力涌入，北圻之地除几座大城尚能坚守，其余已大半沦陷。越南顺化朝廷已遣使求援，恳请我朝出兵相助。”
“法国佬果然不安分。”徐炜轻摇着头，嘴角却勾起一抹意味深长的笑，“不过，黑旗军入越，倒让局势更有意思了。”
“臣以为，当出兵相助。”徐灿立刻接话，“越南虽弱，终究是友邦，且借机可遏制法国在中南半岛的扩张。”
“友邦？”曾柏皱眉反驳，“越南穷困，官场贪腐成风，根本拿不出钱粮酬谢。我朝总不能白白出兵，耗费军饷？”
两人争执间，徐炜忽然开口，声音不高却带着不容置疑的威严：“北圻动乱，越南拿不出钱，那就拿地来换。”
阁臣们皆是一愣，面面相觑：“陛下的意思是……”
“朕说的是南圻。”徐炜目光深邃，“那片土地，如今虽在法国人手中，却不妨让越南人出个‘名义’。”
徐灿惊诧道：“可南圻早已被法国实际控制，越南朝廷怎敢轻易许诺？”
“他们会答应的。”徐炜语气笃定，“按法国人公布的消息，苏伊士运河最迟明年年底、后年初便会通航。在此之前，正是我朝出兵的最佳时机。”
此言一出，殿内众人浑身一震。
即便是存在感不强的辅臣法子穆、周大通，也难掩激动之色——他们太清楚徐炜的心思了。
这位魏王屡次在朝会上提及，要在南圻与法国一较高下，踩着法国人的肩膀，让魏国真正跻身列强之列。
远东一战，魏国已将半只脚迈入列强门槛，而这剩下的半只脚，似乎终于要找到落脚点了。
“陛下认为，时机已到？”曾柏按捺住心跳，沉声问道。
“差不多了。”徐炜淡淡一笑，“欧洲局势看似平静，实则暗流汹涌。法国一直阻挠普鲁士吞并南德诸邦，两国积怨日深，从外交口水仗到兵戎相见，只是时间问题。
一个为了维持欧洲霸权，一个为了完成德意志统一，这场仗迟早要打。”
他环视众人，目光锐利如刀：“无论法普之战结果如何，在他们动手之前，我朝需在亚洲先打一场。”
“陛下觉得，法国人会败？”哈恩的声音带着一丝不易察觉的尖锐——这直接关系到魏国的战略判断。
“胜负难料，五五之数。”徐炜坦然道，“但咱们赌不起，必须趁着法国人尚有余威时动手。赢了，便能真正立足列强之林；即便不能全胜，也要让天下人看看，我魏国的拳头，硬得很！”
殿内一时寂静，唯有檀香在空气中缓缓流动。
众臣望着御座上从容不迫的身影，心中已然明了——一场牵涉远东格局的风暴，正在悄然酝酿。