哈丰角的晨雾刚被印度洋的热风撕开一道口子。
爱德华·怀特站在“约克郡号”的甲板上，手指无意识地摩挲着镀金怀表链——眼前这座几年前还只是个散落着茅草屋的破败渔村，如今竟让他恍惚间以为回到了南安普顿的码头。
“上帝，这变化……”他低声惊叹。
几年没来，东非的这片海岸仿佛被施了魔法，连空气里都飘着不同于泽拉的鲜活气息。
码头上，混血的土著搬运工穿着粗布短褂，扛着印着“魏”字的麻袋往来穿梭，汗水顺着黝黑的脊背淌进尘土里。
几个穿灰布制服的东方人叉着腰站在货堆旁，不时地呵斥着，声音里带着不容置疑的威严。
“大人，哈丰角如今是魏国人的天下了。”船长恭敬地欠了欠身，语气里带着几分忌惮，“他们占了这儿好些年，把个渔村硬生生改造成了大港。”
“为什么这里比泽拉还要繁荣？”爱德华踏上码头，脚下的石板路平整得让他下意识低头看了看皮鞋——竟没沾半点尘土。
路两旁的木牌刷得簇新，汉文与英文并排写着“粮栈”“农具行”，街角一栋砖石小楼的墙面上，“南洋银行”的铜牌在晨光里闪着冷光。
泽拉他太熟悉了——位于索马里西北部，扼守亚丁湾，1840年就被纳入大英帝国版图，可这么多年过去，除了奴隶贸易和部落间的零星交易，从未有过这般生气。
那里的码头还是烂泥地，商人们总抱怨税费苛杂，连像样的货栈都凑不齐。
“这儿的货物多！”船长小心翼翼地解释，“不仅有堆成山的粮食、海盐，连布匹、铁器都齐全得很。最重要的是，他们税率只抽百分之十，买卖公平，不像有些地方净是盘剥。”
爱德华没接话，眉头却皱了起来。作为亚丁驻扎官，他管着红海沿岸的亚丁和泽拉两块地，从前总觉得日子清闲——亚丁无非给皇家海军补补物资，泽拉则靠着奴隶贸易和部落生意混日子。
可苏伊士运河眼看着就要通航，红海的地位日渐重要，孟买方面催得紧，说不能再放任东非的英国人据点像摊烂泥。
这次来哈丰角，正是被商人和海军的抱怨逼的——他们说魏国人把哈丰角搞得有声有色，反观泽拉的码头还是烂泥地，连像样的酒馆都没有。
这让他产生了好奇之心。
眼下一看，何止是“有声有色”。
路边货摊摆着的瓷碗泛着莹润的釉光，铁锅的边缘打磨得光滑无刺；穿白袍的阿拉伯商人正趴在算盘上，跟穿蓝布衫的汉人掌柜讨价还价，麻袋里露出的乳香与丝绸堆成小山。
几个非洲妇女提着藤篮，用一堆兽皮换走了一匹靛蓝色的棉布，脸上的笑容比红海的阳光还要亮。
“该死，竟然有这么多种香烟。”爱德华瞥见一个货郎的推车，顿时心头一痒。
亚丁的烟草又干又呛，哪见过这般包装精美的纸盒烟，连商标上都印着雅致的山水图。
穿过喧闹的港口区，一行人渐渐靠近哈丰角城。
突然，爱德华猛地勒住马缰，望着城外山坡上的景象失声惊呼：“那是？”
原本该是干旱荒芜的土地被开垦大片，种植的昂贵的芦荟，偏僻的角落，还有一些小麦零零散散的，一副营养不良的模样。
“是芦荟，从东方引来的品种。”船长凑上前解释，“魏国人带来了奇怪的农具和种子。”
“以前寸草不生的，如今也种了几百亩小麦，稀奇得很！”
“他们有多少人？”爱德华沉默片刻，声音有些发沉。
“具体数目说不清。”船长面露难色，“好几年前就开发哈丰角了，听说这是魏国在东非的第一块殖民地。每月都有移民船过来，如今估计有一两万吧，毕竟驻军也有好几千呢！”
他顿了顿，补充道：“城里医院、学校、印刷厂都有了，连小造船厂都建起来了。中东的阿拉伯商队，东非的部落首领，都爱往这儿跑——说在这儿做生意，钱给得爽快，不坑人。”
爱德华点点头，心里像被什么东西堵着。
草草结束巡视后，他立刻在临时住处召集随行官员，桌上摊开东非地图，红笔圈出魏国人的四个据点。
“说说吧，这些魏国人到底在东非搞了什么名堂。”他敲了敲桌子。
秘书早有准备，翻开笔记本念道：“三年前，也就是1865年，魏国开始对东非进行殖民活动。他们先是夺取了几个阿拉伯商站和港口，驱逐了当地的苏丹势力，到今年已经建起四个殖民地：哈丰角、香药城（原摩加迪沙）、香蕉城（基斯马尤）、香树城（拉穆岛）。”
“其中哈丰角规最早建设，光盐田就有几百英亩，每年产的海盐能卖上万英镑！是整个索马里地区的贸易中心和出海口。
香药城是香料中心，每年中转大量的香料。
香蕉城是粮食中心，开展了数千英亩的耕地，种植的玉米、水稻、棉花……
情报说，他们在每个殖民地都设了‘将军’，军政一把抓，跟咱们的总督差不多，专管开疆拓土、收税通商。”
“先生是想……夺取这些殖民地？”海军上尉乔治突然开口，眼里闪着兴奋的光。
爱德华抬眼看他：“不行吗？”
“万万不可！”乔治连忙摇头，语气急切，“据我观察，哈丰角港里至少泊着三艘千吨级铁甲舰，炮口比咱们的‘勇士级’还粗。
岸上的驻军装备着后装步枪，咱们在泽拉只有一个连的步兵和几艘炮艇，根本不是对手。”
爱德华扫了眼众人，见个个面露难色，心里涌起一阵失望。
这些人，真是一点雄心壮志都没有。
“我会把情况上报孟买。”他沉吟片刻，“看看他们怎么做！”
半日后，孟买的回电到了，电文简短却斩钉截铁：“东非偏僻穷困，不值与魏国交恶，维持现状就行。”
爱德华捏着电报，指节泛白。
“不曾想，日不落帝国竟会畏惧一个华人国家。”他低声咒骂，语气里满是不甘，却又无可奈何。
骄傲的他，很难接受在王国失去东非的控制，虽然本来就没多少。