香药城（原摩加迪沙）的晨雾还没散尽，港口的号角已刺破天际，悠长的声浪裹着海腥味，在街巷间荡开。
魏国士兵把守的城门缓缓推开，沉重的铰链发出“嘎吱”声响，整座城池像是被这声唤醒，渐渐腾起烟火气。
晨光斜斜地淌过新铺的石板路，湿漉漉的路面泛着水光，映着两侧被漆成明快米白的土坯房。
更惹眼的是城中新建的楼宇——水泥浇筑的城墙笔直矗立，街角的商铺是青砖碧瓦，檐角飞翘的斗拱下悬着风铃，风一吹便叮当作响，处处透着汉地建筑的规整与精巧。
沿街的木牌上，汉文写着“布庄”“粮行”“铁铺”，昔日的阿拉伯语不见了踪影。
“上好的棉布嘞！东方来的细布，做衣裳最体面！”
“白糖！雪白的白糖！冲茶、熬糖稀，甜到心坎里去！”
“盐巴！刚从海边晒出来的盐巴，干净无沙，快来瞧哟！”
穿短打的伙计站在铺子前，扯着嗓子吆喝；穿绸缎的掌柜则倚着门框，笑眯眯地向过往行人拱手——各色声浪搅在一处，把市集的热闹烘得滚烫。
混血少年卡里姆随着人流挤进城门，眼睛瞪得溜圆，几乎被眼前的景象惊住。
异域的吆喝声暂且不提，那些砖石砌成的房屋结实得像堡垒，沿街连片的商铺更是他从未见过的景象，这般喧腾热闹，反倒让他有些手足无措。
身旁，戴着白头巾、留着浓密大胡须的叔叔哈米德牵着骆驼，蹄子踏在石板路上发出“笃笃”声。
他瞥了眼侄子，随口道：“这里是香药城，以前叫摩加迪沙。第一次来，多看看就习惯了。”
“苏丹……真的被打败了？”卡里姆喃喃道，目光不住地瞟向街上那些穿着灰布军装的男人，“他们就是魏国人？几千人就把苏丹的军队打垮了？”
他实在难以置信——这些人个子不算高，皮肤是介于白与黄之间的色泽，鼻子扁平，眼睛黑亮，看着并不比草原上的武士强壮。
“他们有枪。”哈米德压低声音，隐晦地朝巡街的士兵努了努嘴。那些士兵肩上扛着的火枪，木托泛着油光，“就算咱们的骆驼再多、弯刀再利，也挡不住枪子儿。”
卡里姆点点头，想起部落里老人说过的“会喷火的棍子”，眼里多了几分畏惧。
叔侄俩牵着骆驼，不紧不慢地穿过市集，片刻后停在一处挂着硕大“药”字幌子的铺子前。幌子是靛蓝色的，在风里招摇，老远就看得分明。
“骆驼这边请！”院门口的伙计穿着青布短褂，脸上堆着笑，引着他们往院里走，“里头称重方便。”
哈米德是老主顾了，熟门熟路地牵着骆驼进了院。院里摆着一杆一人多高的大秤，秤砣沉甸甸的，挂着粗麻绳。
叔侄俩卸下骆驼背上的麻袋，解开绳结，露出里面乳白与暗红的块状物——那是乳香与没药，摩加迪沙改名“香药城”的由来。
伙计拿起秤杆，钩子勾住麻袋，一边挪动秤砣一边报数：“中品乳香两百二十斤——”
“下品没药三百一十斤……”
他算盘打得噼啪响，很快停了手：“乳香每斤三毫，没药每斤一毫，总共九十四块银龙。”
乳香是橄榄树的树脂，带着清苦的香气，是香料中的珍品；没药则是疗伤的良药，散瘀定痛、消肿生肌，在东非与中原都极受欢迎。
哈米德在魏人商铺做过帮工，听得懂几句汉话，连忙点头：“没错，没错。”
“好嘞！”伙计应着，从柜台里取出一个布袋，倒出九十四块银龙。
在魏国本土，钞票已渐渐取代银元，但在东非，这沉甸甸的银龙仍是最受欢迎的硬通货。
哈米德把银龙小心翼翼地塞进空麻袋，扎紧了口子往骆驼背上一捆，叔侄俩相视而笑，眼里满是兴奋。
“叔叔，这真是好大一笔钱！”卡里姆压低声音，难掩激动。
哈米德咧开嘴，露出两排黄牙：“走，买东西去！”
二人牵着骆驼直奔盐铺。在东非，盐巴与骆驼同为硬通货——草原上牲畜遍地，人和牲口都离不得盐，价格向来坚挺。
“好白的盐！”卡里姆看着铺子里码得整整齐齐的盐袋，忍不住惊叹。最前排的盐像雪一样白，颗粒均匀，透着莹润的光泽。
“这是上等雪盐，没有苦涩味，时适合人吃，每斤三铜元。”伙计殷勤地介绍，指了指后面几袋，“那是粗盐，腌肉、喂牲口都合用。”
那些粗盐呈淡黄色，颗粒稍大，却也是筛过的，看不到半点砂石。
“要粗盐。”哈米德摆摆手。他的商队主要做草原生意，粗盐更实用。
“好嘞！”伙计看了眼门外的三头骆驼，笑道，“粗盐一石一块银龙，一百二十斤，够您的牲口吃些日子了。”
雪盐的价钱差不多是粗盐的三四倍，一分价钱一分货，用途分得明明白白。
“来十石！”哈米德大手一挥。三头骆驼，正好能驮得动。
“承惠十块银龙！”
付了钱，伙计招呼人把盐袋捆好，稳稳地架在骆驼背上。
紧接着，叔侄俩又逛起了街，货品价格颇高：
钢刀锋利，十块银龙一把；棉布厚实，两块一匹；铁锅沉甸甸的，要三块；粗瓷碗五角一个；连朗姆酒，也要三角一坛。
卡里姆越看越心热，却也发现——他们手里的银龙看着不少，真要把看中的东西都买齐，还差得远呢。
哈米德心里有本账，粗略摸清物价后，先去城西的牲畜市场添了两头骆驼，每头才十块银龙，划算得很。
然后又买了一批铁器、酒水和棉布，把五头骆驼都装得满满当当，这才作罢。
“叔叔，咱们这趟回去，肯定能大赚一笔！”卡里姆看着骆驼背上小山似的货物，笑得合不拢嘴。
盐巴在草原能换皮毛，棉布和铁器更是抢手货。
“那是自然。”哈米德得意地捋了捋胡须，“翻个倍都不止！”
正准备去货栈寄存骆驼，城墙根下突然传来一阵喧哗。二人凑过去，听见人群里的议论声：
“听说魏国人在招向导呢！给的钱不少！”
“能有多少？几十块？”
“何止！听说有懂路的，一趟就赚了几百块，还给发了火枪！那玩意，有钱都买不到！”
哈米德心里一动，却本能地想走——枪这东西太扎眼，容易惹麻烦。
可袖子被卡里姆死死拉住了。
“叔叔，火枪！我们得有火枪！”少年眼睛发亮，声音都在发颤，“去年咱们被土匪抢了，要是有火枪，他们根本不敢靠近！有了枪，咱们就能组个大商队，走得更远，赚更多的钱！”
哈米德猛地停下脚步，眼前豁然开朗。在东非草原上，火枪就是底气，有了它，商队才能避开强盗，打通更偏远的路线。