“走！”他当机立断，先把骆驼寄存在货栈，然后拉着卡里姆直奔城中的衙门。
那是座青砖砌成的院落，门口挂着“香药城将军府”的牌子。
他记得以前这是摩加迪沙苏丹的王宫，如今大变样。
他敢这么放心去衙门，是因为这几年魏国人在东非攒下的信誉——说要招工，就按时发钱，从不拖欠。
说得到，做得到。
这在非洲，是很难得的。
阳光越升越高，市集的喧闹更盛了。
哈米德攥紧了装银龙的麻袋，脚步轻快，卡里姆跟在后面，心里已在盘算着——有了火枪，他们的商队定能走遍整个东非草原。
队伍排得像条长蛇，从理事府门口一直蜿蜒到街角，密密麻麻的人头攒动，说话声、咳嗽声混在一处，蒸腾起燥热的气浪。
哈米德和卡里姆耐着性子等，日头爬到头顶时，才终于轮到他们。
“你们俩熟悉哪一带的地形？”桌后坐着个戴圆框眼镜的文书，手里捏着支钢笔，笔尖在纸上悬着。
哈米德略一沉吟，挺直了腰板：“小人是走商的，常年在各个部落间穿梭，整个东非草原几乎都走遍了。最远到过离香药城一个月路程的地方。”
“哦？”文书抬眼，镜片后的目光带着审视，“按你们的脚程，一天能走多远？”
“按魏人的算法，大约六十里。”哈米德答得笃定。他常年在草原奔波，两条长腿早练出了耐力，脚下那双牛皮靴磨得发亮，足见功底。
文书瞥了眼他的长腿大脚，忍不住点头：“一个月就是一千八百里，确实够远了。”说罢，钢笔在纸上划了道弧线，“往西去，有什么大部落？沿途有奇怪的石头或者山涧吗？”
从河流走向到山岭高度，从耐旱的荆棘到能治病的草药，哈米德知无不言。他记性极好，哪个部落的首领叫什么，哪片草原雨季会涨水，都记得清清楚楚。
一问一答间，竟耗了一个多时辰。
文书点点头，最后“啪”地合上笔记本：“你提供的消息很有用。若是愿意随队当向导，给你一百块银龙。”
一百块？叔侄俩心头同时一跳，卡里姆的手不自觉地攥紧了衣角。
哈米德却按捺住激动，小心问道：“大人，能不能……换成火枪？”他生怕触怒对方，声音压得很低。
“火枪？”文书面露难色，摇了摇头，“那物件金贵得很。你说的这些，不少是商队里流传的常情，真正新鲜的不多。一百块银龙，已经很公道了。”
卡里姆急得想插话，被哈米德用眼神按住。他想起去年被土匪洗劫时，商队的骆驼被抢走，伙计被打伤，那股屈辱劲儿又涌了上来。
他深吸一口气，咬牙道：“小人还知道一处地方——有片大盐湖！”
“那湖大得望不到边，盐够整个草原吃的，就是颜色深些，泛着黑……”
“大盐湖？”文书猛地抬头，眼镜都滑到了鼻尖，“你说的是真的？若当真有这处盐湖，火枪不在话下！”
他站起身：“你们在这等着，我去去就回。”
不多时，一个身材魁梧的卫兵走了过来，带着二人穿过理事府的外院，往内院去。
沿途种着许多他们叫不出名的花草，红的像火，紫的像霞，还有缠绕着藤蔓的回廊，看得叔侄俩眼花缭乱。
内院的正厅里，已站着两个穿锦缎袍子的男人。那布料上绣着暗纹，阳光下泛着柔光，一看就不是寻常物件——叔侄俩心里清楚，这定是大人物。
“你说有大盐湖？”其中一个宽脸膛的男人开口，声音洪亮，目光落在哈米德身上，带着审视。
“是！”哈米德有些结巴，却努力稳住心神，“在西北方向，听说要走一个半月。那里的大盐商常带着骆驼商队去采盐，再转卖给我们这些小行商。”
“靠盐湖生活的部落有多少？”另一个留着短须的男人追问，手指轻轻敲着桌面。
“具体数目说不清，”哈米德老实答道，“但常去的大商队就有三十多个，每个都带百峰以上的骆驼；小商队更是上百。光是在湖边挖盐的人，就超过一千了。”
“好。”宽脸男人抬手止住他，正是香药城总督张元龙。
他看向身旁的布政使许君浩，“你想要什么？”
哈米德喉头滚动，鼓足勇气道：“小人……想要几杆火枪。若是大人允准，小人也愿意出钱买。有了枪，商队就不怕强盗了，能走得更远，也能给大人多探些路。”
张元龙笑了，眼角的纹路舒展开：“有志气。你这消息若属实，五杆燧发枪，再加一百发子弹，都给你。”
他顿了顿，补充道：“子弹用完了，来理事府买，按市价算。”
“多谢大人！多谢大人！”哈米德和卡里姆连忙作揖，激动得声音都在发颤。
等叔侄俩离开，许君浩才凑近道：“明远，你真信他的话？”
“为何不信？”张元龙走到窗边，望着院外的日头，“就算是假的，损失不过五杆枪；若是真的，那处盐湖可就是聚宝盆了。”
他转过身，眼中闪着光：“你想过吗？那盐湖能供整个草原吃盐，说明储量极大。咱们控制了盐湖，就等于捏住了各部落的命脉。到时候，无论是做生意还是安插人手，都方便得多。”
许君浩一愣，随即反应过来。
他先前只想着盐湖能产盐牟利，却没料到更深层的用处——盐是刚需，控制了盐，就控制了草原的话语权。
“那该怎么办？”他沉声道。
“派三支队伍，每队一个连的兵力，再招募些熟悉路况的向导，往西进发。”张元龙手指在地图上一划：
“一路绘制地图，跟沿途部落交好，顺带探查矿产。最后在盐湖汇合，若是真有那处湖，就先扎下营盘。”
他越说越兴奋：“此番无论成与不成，咱们都不亏——就算找不到盐湖，摸清了草原的路，也是大功一件。”
魏国在东非的殖民，本就与欧洲列强不同。
那些洋人热衷于掳掠黑奴、奴役土著，而魏国更看重贸易与经营：
占据沿海平原，迁汉人来开荒种地，再用棉布、铁器、盐巴跟部落换香料、象牙、皮毛。
东非这地方特殊，阿拉伯人千年来的往来，留下了许多混血族群，就像从阿曼分裂出去的桑给巴尔苏丹国，文化杂糅。
但魏国的算盘更长远——香料、矿产是眼前的利，而让汉人在这里扎根，形成以华人为主的聚居地，才是长治久安的根本。
说白了，这是后发工业国对新兴市场的开发：用昂贵的工业品换原材料，再通过移民巩固统治，远比单纯的掠夺更稳固。
要地不要人。
趁着列强这段时间不关注，直接占地盘。
“就这么办。”许君浩点头，眼里也燃起了光。