漳州，海澄县。
县城外，官道旁的土路上，两个少年正踌躇着向前走去。
大的不过十七八岁，小的看着顶多十五六，两人都穿着洗得发白的粗布短褐，肩上挎着个同样破旧的包袱，包袱松松垮垮的，也不显沉重。
但那里面，已经是他们全部的家当了。
大的那个身形略显单薄，但眼神灵活，透着一股子机灵劲儿。
他叫陈阿三，漳州海澄县陈家村人氏，家中排行第三，上头两个哥哥，下头还有两个弟弟一个妹妹。
小的那个瘦弱些，看着有些畏缩，叫林狗剩，同村人，爹娘都没了，跟着叔伯过活，日子比陈阿三家还难熬几分。
两人都是一个村的，打小一起摸爬滚打长大，关系极好。
“狗剩，咱们马上就到了。”陈阿三回头，对着落后半步的林狗剩说道。
他声音里带着几分兴奋，也有几分强撑出来的镇定。
“我都打听清楚了，就在县城里头，咱们到了那直接找一间叫‘吴顺兴’的铺子就行。”
“好……那就好。”林狗剩用力点了点头，眼中多了几分光芒。
陈阿三继续往前走，脚步比先前快了些。
他们是一天前从村里出发的。
那时候，村里已经有人在传，说是下南洋的船又回来了，那在海外闯出了颇大名声的吴家，打算再招揽人手南下。
但凡有心想要下南洋搏一把的，便可去各沿海县城里，寻那挂着“吴顺兴”牌子的商铺，去了自然有人接待。
消息是隔壁村一个在漳州城里做短工的人带回来的，说是他亲自从那吴家之人口中打听到的，千真万确。
陈阿三听到这消息，二话不说便收拾了包袱。
林狗剩起初还有些犹豫，被他拉着，也稀里糊涂地跟着来了。
他们别无选择。
陈家村本就是人多地少的穷地方，全村几百口人，挤在几百亩薄田上，一亩地一年打下来的粮食，交了租子，根本不够吃。
陈阿三家里兄弟姐妹多，平日里便是饥一顿饱一顿。虽说农闲时可以外出做短工，可那活计也不稳定，有时候跑上几十里路，却扑了个空。
原本这般苦熬，倒也还能过下去。
可去年林爽文在台湾起义，声势浩大，清廷调集大军渡海平乱。
相邻最近的福建，便成了最要紧的后勤基地。
粮草、民夫、船工、牲口，一桩桩一件件摊派下来，本就让人难熬，再加上各级官员雁过拔毛，层层加码，沿海的百姓可没少受苦。
陈阿三记得，去年冬天，村里来了一拨又一拨的差役，催粮、催夫、催捐。他家本就没什么余粮，硬是被逼着交了两石，差点没把锅底刮穿。
隔壁几家实在交不出的，不仅几分薄田被“抵欠变价”，家中男人更是被抓去当了夫役，至今没有音信。
县城周边，流民也渐渐多了起来。
他和狗剩能活下来，已经是命大。
如今，有这么一个机会摆在他们面前，怎么可能犹豫？
而家人送他们出门时，也没多说什么，只是沉默着帮他们收拾了包袱，塞了几个杂粮饼子。
这个年头，尤其是最近几个月，粮价太过高昂，家中少一张吃饭的嘴，其他人便能多活几天。
更何况，像他们这个年纪的半大小子，最能吃，也最熬不住饿。
在漳州，在沿海，最不缺的就是人。
活不下去的人。
“阿三哥，”林狗剩忽然开口，声音有些怯怯的，“先前传消息的那人不是说，这次和以往不一样，得要交船费买了船票才能上船吗？咱们这……”
陈阿三闻言，脚步顿了顿，随即又迈开，回头看了他一眼：
“嗨！那都是那狗朝廷害的！”
他指了指北边，摇摇头，低声道：“我可是打听过了，先前几年照理来说也是要收船费的，不过那吴家仁义，念及同乡情分，自家又有船队，宁可少运些货物，也不忘咱们这些同乡。
可如今——”
他又叹了口气，“如今官府查得严，吴家的船不敢像以前那样大摇大摆地靠岸接人，只能雇其他商船南下。”
“不过，”陈阿三语气一转，带着几分得意，“我都打听清楚了！吴家那‘国公爷’念及同乡一场，会替咱们担保，直接去就行，去了那再商量还债的事。
船费嘛，到时候到了南洋，慢慢还便是。”
林狗剩听了，用力点了点头。
是啊。
如今他们连活下去都快做不到了，背上些债务，又算什么呢？
更何况，那吴家的国公爷在漳州素有名声，和其他那些吃人不吐骨头的财主可不一样。
想来，也不会亏待他们吧？
带着无限的憧憬，两人进了海澄县城。
县城里比他们想象的要热闹些。
哪怕近来日子不好过，但街边的摊贩依旧在叫卖着，行人来来往往，偶尔有骡车驶过，溅起一路尘土。
陈阿三正想寻人打听那“吴顺兴”在哪，忽然瞥见前头有几个和他们一样背着包袱的人，正朝着城东的方向匆匆走去。
他连忙拉了拉林狗剩的袖子：
“跟上！”
两人缀在后面，七拐八绕，没走多远，便在一处临街的铺子前停了下来。
抬头一看，门楣上挂着块匾，正是“吴顺兴”三个大字。
铺子门口，已经排起了长龙。
全是和他们差不多的人——穿着破旧的衣裳，背着简陋的包袱，脸上带着期待、忐忑、还有一丝茫然的兴奋。
排队的队伍从铺子门口一直延伸到街角，又拐了个弯，少说也有二三十人。
而最让陈阿三不敢相信的是——
铺子门口，还站着两个官差。
不过，他们不是来抓人的，更像是在此维持秩序？
他们只是靠着墙根站着，腰间挎着刀，神情懒散，偶尔扫一眼排队的队伍，也不说话，更不阻拦。
“这吴家，还真是手眼通天啊。”陈阿三忍不住低声感叹，眼睛都更亮了几分。
“狗剩，咱们也跟上吧。”他拉了拉林狗剩，朝着队伍末尾走去，“不然还不知得排到什么时候。”
两人缀在了长龙的末尾。
前头的人一个一个进去，速度倒是不慢。
没过多久，便轮到了他们。