到最后，断粥减水，趁夜把他们赶去邻县。
而宁城官员，便可向上虚报政绩：
“流民自行前往邻县就食，本县安抚得当，境内安定。”
“流民数千，粥厂常开，境内无一饿殍。”
冠冕堂皇，不过是欺上瞒下、博取功名的工具。
“一人一碗，不许多要！”
老衙役的声音，再次打断年轻人的思绪。
李石背着老母，好不容易排到前头，双手接过两碗稀粥，小心翼翼护在怀里，生怕洒出一滴。
他慢慢蹲身，将粥递到老母嘴边，声音放得极柔：
“娘，喝粥，慢点，别呛着。”
老妪微微张口，李石舀起一勺，吹了又吹，才缓缓喂进她口中。
“嗯，你也喝，娃，你也饿坏了。”
李石点头，端起另一碗，仰头一饮而尽，粥水入喉，没有半分暖意，只觉口干舌燥。
可他仍觉得，这是最珍贵的一餐。
他舔了舔干裂的唇，想再求一碗，可对上衙役凶戾的目光，终究把话咽了回去。
这时，老妪却轻轻推回他的手，把自己剩下的小半碗粥递到他面前：
“你喝……娘喝了也是浪费……你多喝点，才有力气背着娘走。”
李石泪水瞬间决堤。
“娘，您喝！您快喝！”他哽咽不肯接，“我不饿，我能撑，您身子弱，必须多吃！”
母子二人推让不休。
周围灾民看在眼里，默默低头，满眼酸楚。
一碗稀粥，重逾千金！
不多时，粥桶见底。
衙役们骂骂咧咧收了家伙，转身离去。
灾民们瘫倒在地，连说话的力气都没有。
不是不想闹，是饿到连闹事的力气都没了，那碗稀粥，不过是勉强吊一口气。
日头西斜，棚区里又起了动静。
几名穿绸缎、面色红润的乡绅，带着家仆与管家，慢悠悠走进棚区。
目光挑剔，如同挑选牲口，脚踢踢蜷缩在地的灾民：
“手脚麻利的，跟我走，当仆役，管吃管住！”
“模样周正的姑娘，回府当丫鬟，日后不愁吃穿！”
这话一出，萎靡的灾民瞬间精神，挣扎起身，争相表现。
有些拍着胸脯说自己力气大，有些整理衣衫强装笑脸。
这是他们唯一的活路！
这个年景，能有一口饱饭，一处落脚，已是天大幸运。
李石也动了心，可望向背上老母，终究放弃，他走了，老母无人照料。
……
黄昏至，夕阳染红天际。
灾民渐渐沉入绝望时，远处忽然传来马蹄与车轮声，清脆吆喝打破沉寂：
“张家施粥了！”
“吴家施粥了！还有热水！”
灾民眼前一亮，纷纷挣扎爬起，朝声音望去。
一队马车缓缓驶来，车上插着“张”“吴”“赵”等旗号，桶桶粮食，米香弥漫。
“是乡绅！是来施粥的善人！”
“我们有救了！”
灾民欢呼，眼中重燃希望。
荒年之中，肯给流民施粥的乡绅，少之又少。
这些慈善乡绅，皆是陈胜的信众！