大人当知，若无强援庇护，那些亲戚侵吞产业，逼嫁谋财乃至更不堪之事，绝非虚言。”
贾瑞缓缓点头，礼法森严，却难掩人性之恶。
一个失亲孤女，在宗族面前，多是待宰羔羊。
妙玉那拒人千里的孤傲，或许正是对这冰冷世情的一种绝望自保。
“妙玉通晓经史，深谙佛理，天资颖悟远胜贫尼当年。
只是她......太过年轻，未经世事磋磨，性子便显得孤拐了些。”
“此乃贫尼毕生唯一牵挂，若贫尼此去神京，身登极乐，妙玉孤悬异地，望千户大人念及蟠香寺此番结缘之谊，日后多加庇护。”
她双手合十:“大人前番所托引荐中宫之事，贫尼自当竭尽全力，为大人结此善缘功果。”
禅房内一片沉寂。
贾瑞闻言，便相这圆慧师太原来是妙玉家数代交好，故而如此贴心托举。
既然如此，倒也能理解。
庇护妙玉，于他如今身份地位，不过举手之劳，只是那株带刺的槛外梅，未必领情。
“师太慈心，令人动容。”
贾瑞终于开口，语意清晰道：
“既是师太重托，瑞应承便是，若师太康泰，妙玉师父随师太修行，自是最好。
若有不测，她愿继续清修，我可为其寻京城清净大寺安身。
若她另有他想，只要不违律法人伦，我亦愿助其一臂之力。
只是......”
贾瑞忽而话锋微转，又带着丝现实考量：
“然，师太亦知妙玉师父性情。我纵有庇护之心，亦需她稍加配合。
若她执意抗拒，处处作梗，便是佛陀再世，也难渡无缘之人。
此中关节，还望师太北行前，能为其开解一二。”
圆慧师太听贾瑞应允，眉宇间忧色稍解，露出真切笑意：
“阿弥陀佛，千户大人金诺，重于泰山，贫尼感激不尽，妙玉处，贫尼自会缓缓劝导，必不令大人为难。”
贾瑞见而笑道：“师太大德大智，我感佩不已，也祝师太神京之行，既普佛法，又得康健。”
圆慧笑道：“自愿如此。”
说到此处，她顿了顿，复又看向门外方向，温言道：
“还有那位邢姑娘......”
她又要和贾瑞说到邢岫烟。
此时禅房外，廊庑之下。
邢岫烟并未走远。
原来她寻了一圈，妙玉禅房内未见其人踪影，踟蹰片刻，复又折返。
她本想向师太叩门复命，忽闻内里隐约传来“妙玉”，“庇护”，“北行”等字眼。
岫烟心中好奇顿生，脚步不由得放得更轻，屏息凝神，侧耳倾听，多数听不甚请，只隐约听到：
“......妙玉孤悬异地......多加庇护......”
“......引荐中宫......竭尽全力......”
“......邢姑娘......”
听到提及自己名字，岫烟正待再听仔细些，忽闻旁边竹丛中“簌啦”一声轻响。
却是只猫儿跳过，她惊讶中转头，却见妙玉不知何时已悄然立在数步之外的回廊转角处。
妙玉正手中捧着卷经书，眸子清亮又含愁，正在不远处打量着自己。
岫烟心头微惊，面上却依旧镇定，扮做不知何事发生，迎上前去：
“原来姐姐在这里，方才师太吩咐我寻姐姐，问那楞伽经可抄录好了？若未竟，让我帮你。”
妙玉目光在她脸上停留片刻，又扫了一眼紧闭禅房门，声音清泠如玉磬：“师父在见客？你在这是？”
“是，贾千户大人正与师太商谈......想是太湖剿抚的军务。”
岫烟不躲不避，看着妙玉审视目光，绝口不提自己听到何事。
妙玉闻言，并未追问，其实她心思全然不在岫烟之上，只是望向禅房低低道：
“师父身子......此番北上千里......”语未尽，忧思已溢于言表。
恰在此时，禅房门吱呀一声开了。
贾瑞与圆慧师太并肩而出，阳光洒落，映照二人神色，师太面带释然宽慰，贾瑞则是一贯的沉稳从容。
邢岫烟与妙玉连忙上前行礼。
“师父。”妙玉的目光全在圆慧师太身上，并未多看贾瑞。
岫烟忙应：“师太，贾大人。”
贾瑞颔首回礼，目光掠过妙玉时并无停留，仿佛只是寻常，随即落在垂首侍立的邢岫烟身上，暗暗颔首。
圆慧师太见状心中一叹，但只含笑对妙玉道：
“玉儿，随我进来，有些北上之事需与你细说。”
妙玉应了一声，随后师太又向贾瑞说了几番祝愿的话，便让妙玉扶着自己入内。
此时室外，只余贾瑞与岫烟二人，岫烟还未说话，贾瑞忽道：
“方才师太于禅房中，对姑娘赞赏有加。”
贾瑞当年读红楼时，就颇欣赏岫烟性子，此时含笑鼓励道：
“师太言姑娘兰心蕙质，侍疾尽心，更难得粗通医理药性，是个有心的。
他日若有机缘去往神京，不妨随家人多往舍下走动，我家中人自会妥帖接待。”
他略一停顿，目光中多了几分深意：
“医道一途，博大精深，姑娘既有此天分，当勤加研习，精益求精，艺不压身，日后总有施展之处。”
岫烟虽是稳重多思性子，但有生以来，除了圆慧师太外，少有人如此鼓励她，一时惊讶，忙敛衽深深一福：
“多谢大人提点，小女愧不敢当，定当谨记大人教诲！”
“举手之劳罢了，还是姑娘自尊自爱，待事持之以恒，此等心气，令人佩服。”
贾瑞鼓励数句，因为还有军务处理，也不再多言，便行离开。
廊下，唯剩岫烟一人独立，微风拂过，吹动西素净裙裾。
她怔怔望着贾瑞身影消失的方向，又低头看了看自己纤细，曾为师父煎药，也曾为宝钗姑娘擦拭伤处的手指。
方才贾瑞那番话，犹在耳畔回响——“艺不压身，日后总有施展之处”。
一股从未有过的，带着暖意与希冀的激流，悄然涌上心田，冲淡了寄人篱下的凄惶，也盖过了方才惊悸。
自己还是能做点事情的......
......
随后数日，贾瑞来往苏州知府府邸，经黛玉，宝钗，湘云三人牵线搭桥，也得以见到祁彪佳与苏州卫指挥同知，操江御史。
他神色肃然，开门见山：
“三位大人，太湖水寨屡犯漕运，劫掠商旅，滋扰州县，百姓苦不堪言，怨声载道。
朝廷早有清剿之意，只是山高水远，鞭长莫及，如今我奉旨巡查江南，恰逢此事，愿为前驱，为朝廷分忧，为百姓除害。
此次调动兵力不多，仅需苏州卫水师配合布防，震慑匪众，况且......”
贾瑞目光锐利如鹰，语气带着隐隐暗示：
“京中多位大人亦关注江南治安，此次若能顺利招安，于三位大人政绩亦是大功一件。
日后吏部考绩，必有裨益，于仕途大有好处。”
亲族情分扯着，利益诱惑吊着，京城关注压着，地方士绅期待着。
三位官员对视一眼，心中已有定计，终是颔首应允。
操江御史负责协调水师布防，封锁太湖要道。
苏州卫提供战船与兵士支援，摆足威慑之势。
苏州知府祁彪佳则坐镇府衙，处理后续文书事宜，上下联络。
贾瑞又向金陵有司与神京御前，言明苏州之事，做好事前备案，事后安置。
在这数日期间，妙玉师徒已然北上，宝钗湘云各有分工。
黛玉则与祁夫人保持密切联络，每日遣紫鹃或晴雯遣人传递消息，既报平安，亦及时反馈府中动向。
闲来无事，她便与宝钗等，陪着祁夫人等苏州官宦夫人，谈论琴棋书画，女红针黹之事。
才女相聚，自然常有会心共鸣之处，彼此情谊，相较往日，更加笃厚。
而苏州水师密布于太湖沿岸，排兵布阵，战船林立，旌旗招展，鼓声震天，只待号令一发，便要荡平水寨，肃清湖患。
......
建新三年，九月五日，苏州知府官邸后宅，清风小筑。
轩窗半启，庭前金桂碎影筛落棋枰，暗香浮动。
黛玉与宝钗隔着一方楸木棋秤对坐，素手拈子，黑白二色如星罗布阵。
黛玉执白，指尖一枚云子悬而未落，秀眉微蹙。
宝钗端坐如莲，执黑应战，见黛玉凝神长考，便执起青瓷盏啜了口茶，盏底与檀木棋罐轻轻一碰，发出清泠微响。
棋盘上，黑子已隐隐连成苍龙之势，白子左支右绌，几处要冲皆被宝钗先手占定。
“姐姐这镇神头下得凌厉，倒显得我处处受制呢。”
黛玉虽略居下风，却毫无气馁之色，只展颜一笑，将白子敲在边角处看似无关紧要的闲位上，又笑道：
“胜负未定，焉知这步闲棋，不是倒脱靴的伏笔？不到最后一刻，谁又知其中胜败呢。”
宝钗莞尔，知道黛玉本就是好强心性，如今又多了几分自信雍容，气质愈发出尘。
按常理而言，她该故意相让，彰显黛玉手段，体现自己态度。
但宝钗更知黛玉脾性，她在好强背后，又更是自尊自爱，自己若是刻意相让，反倒显得虚伪矫情。
赢则赢得光明，输则输得坦荡。
因此宝钗该如何便如何，只用黑子紧随其后封住白棋气眼，正想开句玩笑。
却听珠帘轻响，紫鹃已缓步而入，行至黛玉身侧，压低声道：
“姑娘，外头有消息递进来。”
黛玉指尖白子倏地一顿，悬在半空，抬眼望向紫鹃，心念电转：
“莫非是哥哥太湖之事有音讯？”
“抑或是父亲那边？”
......