好着呢！”
焦大连连点头，谈起香菱，与有荣焉道：
“大爷待她自然是顶顶好的，您是不知道，大爷时常在外头忙大事，这府里头，上上下下许多事，如今都是香菱姑娘在学着料理。
别看她平日里性子软和，说话怯生生的，可办起事儿来，那叫一个明白。
一开始是还有点磕绊，现如今啊，愈发有章法了，井井有条！大爷也放心。”
宝钗没打断焦大之话，只将这些记在心中。
她前番已然知晓香菱被拐卖的坎坷身世，明其乃大户人家小姐，只是可惜被拐子拐走，沦落贱籍。
没料到如今......
她竟能掌事管家，且得了焦大这般眼高于顶的老仆认可，着实超出了她之前想象。
“之前，瑞大哥要香菱过去，是否也是早就知晓了她的身世。
我将香菱送去，并有了番情义，看来倒是作对了，也圆了哥哥的孽呀。”
宝钗闪过几个念头，面上笑容不变，欣慰道：
“这真是太好了，香菱聪慧，如今能立起来，是她的福气，也是兄长的慧眼，听着她这般好，我也跟着欢喜。”
焦大还要再夸，忽听一个清脆的声音带着笑意传来：
“薛姑娘到了呀！”
众人循声望去，只见一个模样俏丽，身段风流的丫鬟正快步走来，正是五儿。
她脸上带着笑容，只是目光触及宝钗一刹那，笑容似乎极其短暂凝滞些许，但眼波随即微闪，又恢复成温婉可人的模样。
五儿走到近前，对着宝钗盈盈一礼，声音甜脆：
“薛姑娘万福，我们大爷得了信儿，特遣我来请您先在偏厅歇着，那边茶点已备下了，请姑娘随我来吧。”
宝钗知道五儿得贾瑞和黛玉双重看重，笑着对五儿道：“柳姑娘好，既是兄长所托，我这便去了。”
随后她又嘱咐几句，只让文杏陪着自己，其她人放好东西，各去歇息。
至于那位道长，宝钗也没多介绍他的身份，只说麻烦焦太爷带他去客舍奉茶，不好怠慢。
焦大见状，便自引着人去了。
五儿打量着宝钗，心中暗暗有了计较，但脸上满是笑容，只施施然领着宝钗主仆去了。
......
却说书房之内，陈设果然简朴。
一桌两椅，几卷书册，最显眼不过是一套素雅的白瓷茶具。
贾瑞端坐主位，贾雨村坐在下首，面上堆着恰到好处笑容，亲手执壶，为贾瑞续上热茶。
两人独坐一室，并无旁人照料，方便接洽密谈。
“天祥兄，”贾雨村双手捧盏，姿态谦恭又不失官场气度，“此番江南事了，着实可喜可贺。”
“天祥兄运筹帷幄，解此危局，实乃社稷之福，只是......”
他话锋微转，显出几分恰到好处的忧虑：“有一桩事，我心中一直存疑，还望兄台解惑，那潞王殿下......”
他觑着贾瑞神色，见对方只是平静端起茶杯，才继续道：
“潞王世子插手江南盐铁营生，甚至隐隐有染指漕运之意，这已是半公开的秘密。
潞王殿下身份何等贵重？陛下的亲叔叔，昔年追随戚公南征北战，深谙兵法韬略，脾性更是刚烈得很。
世子此番下了狱，潞王府震动，我们这些地方官，莫说置喙，便是连靠近打探，也是战战兢兢，生怕惹火烧身。
我实是想不通，天祥兄是如何说动潞王殿下，甘愿奉旨北迁，回返神京的？这其中关节，非兄台之智勇，断不能行。”
官场处处有学问，贾雨村如今最妙之处，如今私下无他人之处，连“瑞兄弟”都不再用之，而是越发亲昵地用起“天祥兄”。
可谓以士大夫同辈交好示之，还略带尊敬之意。
他年龄身份，皆在贾瑞之上，其攀附试探，拉近距离的心思，昭然若揭。
贾瑞将一切尽收眼底，也不多谈此事，只拱手向北，满脸肃然，听不出半分得意道：
“雨村兄过誉了，这岂是在下之能？
实是潞王爷公忠体国，心怀社稷，深知陛下励精图治之苦心。
世子年轻气盛，一时行差踏错，王爷痛心疾首之余，更明大局之重。
王爷是明白人，陛下亦是圣明天子，骨肉亲情与江山稳固孰轻孰重，他心中自有丘壑。
瑞不过是将陛下的恩典，京师的倚重，以及这江南士民亟待安稳的期盼，如实陈情于王爷驾前罢了。
王爷深明大义，体恤圣心，主动就道入京，此乃王爷一片赤诚，为臣本分，瑞何功之有？”
他四两拨千斤，将功劳全推给潞王的“深明大义”和皇帝的“圣明”，将自己摘得干干净净，只做了个传话人，既显谦逊，更深藏城府。
贾雨村何等玲珑剔透，见贾瑞不愿深谈，心知再问反为不美，当即哈哈一笑，顺势转移话题：
“天祥兄虚怀若谷，令人钦佩，无论如何，江南此番能平定风波，兄居功至伟。
眼见诸事已定，天祥兄想必也惦念京中风物，不日便要启程北上了吧？”
贾瑞颔首道：“离家一年有余，京中人事，多有挂念，待陛下正式旨意下达，便该动身。”
贾雨村眼珠微转，想起一事，笑道：
“说来也巧，我也有些故旧，前些日子还听闻一则喜讯，说兄台与姑苏林公府上，相交甚契。”
他刻意顿了顿，观察贾瑞反应，见贾瑞神色淡淡，又续道：
“林公海内名儒，也是化前番荐举恩公，前番听闻他宿疾多病，心中一直惴惴不安。
后来听说其疾得天祥兄悉心疗愈，遂尔沉疴尽去，真乃林家之幸，朝廷之福。
说来惭愧，昔年我曾在林公府上，忝为其掌珠开蒙西席。
林公待我有知遇之恩，那位女公子更是天资颖悟，冰雪聪明，性情虽则清高了些，却最是明理知义的。
我虽才疏学浅，蒙林公不弃，女公子亦肯垂听，那段时光，至今思之，犹觉温煦。”
他这番话，攀扯与林如海，黛玉的旧谊，本意是想和贾瑞拉拢关系，显示双方“圈子”相若。
贾瑞自然知晓其意，道：“我也是深为敬慕林公才德，林公不以瑞年少德薄为虑，委以重任，于盐务军务，多有提点教诲，瑞受益良多，铭感五内，不敢有负所托。”
贾雨村见贾瑞如此敬重林如海，话里话外，足见坦承，忙又道：
“前些日子，我收到林府送来的一份仪程，有两方上好的松烟墨，东西虽不算贵重，难得的是这份心意。
礼单附信，居然是我曾经教过的那位女公子手书，谈及感念当年蒙师开智之恩。
想那女公子性子何等清冷自持，昔日师生之谊，阔别多年，她竟还能记得，谨守礼制，合乎闺仪，足见林公家风严谨，女公子亦是兰心蕙质，念旧重情的大家典范。
信中略提了一句，说府上蒙天祥兄顾念，诸事顺遂，林公也希望金陵方面，我能襄助天祥兄，为之分忧，也算是报答昔日恩义了。
那女公子是清高自许性子，又是深闺弱质，却提及照拂之情，可见天祥兄对林府周全，实在令人感佩。”
贾瑞听着，却有些惊讶，惊讶之余，又是一声感叹。
前番数次见过黛玉，她却未提及曾经给贾雨村送信。
这事其实不妥，虽说贾雨村是黛玉蒙师，但男女有别，内外有分。
又不是公务往来，她以闺阁身份，给贾雨村去信致谢，即使只叙师生情谊，不谈其他私密，但若是传言出去，总归是于礼有碍。
贾瑞心中闪过黛玉清冷自持模样，知晓她不愿意将此事宣扬，必然是一来知道总归于礼不合。
二来怕自己知道，或是觉得伤了男人的气概，或是惹出别的麻烦。
又或是......
她就是这般性子，总想默默会所爱之人做点什么，方才令自己安心。
但做了之后，又不愿意多说。
怕他人多心。
也是圆了自己那点骄傲。
我能做到......你做不到的事呢......
......
贾瑞脑海中闪过潇湘妃子在静室中写字勾画的场面，想起她带笑时微扬的唇角。
一个念头陡生——是时候了。
既然她身为闺阁女子，对自己如此一片冰心。
那自己何必再踌躇拖延？
又是一年将至，离来年二月十二，黛玉十五及笄之礼的吉日，已无多少时日。
林海公两淮治水结束后，又返扬主持盐政大局，今年秋解，两淮两浙盐税税银，比往年高出三筹。
圣心大悦，屡次嘉奖，给自己亦送上忠勤敏达，协心匡济八字口谕。
王子腾紧守关锦防线，将东胡女真堵塞于辽西荒野之外，朝廷上下粗安，暂且没有内外大乱。
建新三年，将要划入尾声，建新四年，天光已然在前方招手。
而恰在此时，贾瑞又收到夏先生写来的信——信上亦是好消息。
国事，家事，天下事，花开花落，云卷云舒。
那身为两家家事，也该有个圆满结果了。
......
无穷思绪，条缕渐平。
贾瑞抿了几口茶，没有说话，只待贾雨村说完，他沉顿片刻，方抬眼看向对方，忽道：
“林公清正廉明，乃吾辈楷模，其疾得愈，亦是天佑贤良，至于林家小姐......”
他微微一顿，斟酌词句，确保不损及黛玉的闺誉，又道：
“瑞因缘际会，曾于扬州林府家宴上，蒙林公不弃，见过数面。
林小姐确如雨村兄所言，才情超逸，言谈举止，深蕴诗书之气，迥异凡俗，令人见之忘俗，其清冷孤高，亦是真性情流露，不染尘埃。”
随即，贾瑞不再绕弯，他放下茶杯，声音不高，却清晰沉稳：
“不瞒雨村兄，瑞此番返京，除述职以外，尚有一件私事待办。
便是延请家中长辈，与林公议定，瑞与林家小姐，待林姑娘过十五生辰，林公允诺，便择良辰吉日，行纳采问名之礼。”
“？”
贾雨村一怔，猛地抬头看向贾瑞，脸上陡现震惊之色，竟一时失语。
足足过了两息，贾雨村才回过神来，意识到此乃大事，这两人联姻，许多机缘，便就随着来了。
他忙笑道：
“恭喜天祥兄，这实乃是天作之合！大喜事啊！”
贾雨村连连拱手，心中念头亦是电转。