“各位代表，我记得1986年那场移民改革辩论，当时驴党那位议员从早上八点讲到第二天凌晨三点，中间只喝了四口水。你们知道他最后怎么说的吗？他说，民主的精髓就在于充分讨论，这四个字，我记了二十年。”
罗恩的脸色瞬间一沉，他很清楚，当年查克就是靠着这种充分讨论，硬生生让移民法案修改推迟了整整半年。
“查克议员，我们现在谈的是海外驻军和减税！”萨拉忍不住插话，“不是在讨论二十年前的老黄历。”
“年轻人别急嘛。”查克笑眯眯地摆了摆手，完全没有接她的话茬，“说到减税，我想起了1964年肯尼迪减税法案，当时参议院辩论了整整八十七天，为什么？因为每一个条款都关系到纳税人的钱袋子，不容有失……”
他开始细数六十年代的税法细节，从个人所得税起征点降到企业税的累进税率，连当年某位议员的发言都背的一字不差。
台下的代表们起初还在起哄，可随着查克的话像老太太的裹脚布一样越拉越长，连建制派的成员都开始坐立不安。
麦康奈尔刻意隐瞒了冗长辩论的计划，连建制派内部成员都不知情。他要的就是这种突袭效果，哪怕会让己方也承受煎熬，只要能打保守派一个措手不及，这点代价不值一提。
因此，这一次是真正的杀敌一千，自损八百。
“他在拖延时间！”罗恩低声对萨拉说，脸色铁青，“这家伙根本不是来解决问题的！”
“那怎么办？”萨拉攥紧拳头，看着查克从肯尼迪讲到里根，又从里根讲到现在的小乔治，话题绕了十八个弯，愣是没有讲到核心。
台下的代表们渐渐坐不住了。有几人实在憋不住想去洗手间，刚挪到门口就被特勤拦住。
“抱歉，根据大会章程，重要议题讨论期间禁止离场。”特勤面无表情地拦住去路。
那几名代表的额头瞬间沁出冷汗，只能悻悻退回座位。
台下的骚动越来越大，查克却依旧气定神闲，甚至从口袋里掏出一副老花镜戴上，开始念起随身携带的税法条文小册子。
“……所以根据1986年修订的《国内税收法典》第163条，房贷利息抵扣上限应当……”
“够了！”德州代表团里有人终于忍不住怒吼，“我们不想听税法！我们要撤军！要减税！”
查克像是没听见，推了推眼镜继续念：“……但在1993年克莱顿政府修订后，这一条款被增加了例外情形，具体包括……”
时间一分一秒地流逝，会场里的空气越来越沉闷。台下代表好歹有座位可坐，逼急了还能偷偷用矿泉水瓶解决生理问题，台上的几人就遭罪了。
邓肯根本没给台上安排座椅，里克他们只能直挺挺地站着，听查克念那些枯燥到能让人发疯的条文。
他们不是没想过反击，可查克巴不得有人接话，辩论可比自己单纯输出有意思。
查克的话题越扯越远，从税法讲到独立战争史，最后竟掏出个小本子，开始诵读圣经章节。
“你这是在胡闹！”罗恩终于按捺不住，厉声质问道。
查克立刻停了下来，摊开手，理直气的说道：“既然各位反复强调，传统宗教价值是阿美莉卡的立国之本，那自然该认真体会圣经的教诲。我这是在帮各位巩固立场，有何不妥？”
里克听得眼前发黑，双腿犹如灌铅，后背的衬衫早已被汗水浸透。他下意识的看向台下，试图寻找帮助，可映入眼帘的只有一张张疲惫不堪的脸。
台下的代表们早已没了最初的锐气。冗长辩论这东西，他们以前只在新闻里听过，还常在私下里嘲讽参议院那群人——连站着演讲都扛不住，还算什么伟大的阿美莉卡代表？
只是当事情真正降落到自己头上时，他们才明白什么叫做煎熬。
此时麦康奈尔和邓肯面前已经围了不少脸色憋得通红的代表，每个人都在强忍着生理不适。
“慢慢来。”麦康奈尔说话慢条斯理，目光落在最前面的一人身上，“你刚说，是哪个地区的代表？”
“阿拉巴马州沃克县代表，鲍比。”鲍比每说一个字都要深吸口气，额头上的青筋突突直跳，显然已经快到极限。
麦康奈尔耸耸肩，在本子上一笔一划地写着：“很好。那你是否赞同缩减政府开支、维护经济自由、反对堕胎……”他缓缓念出冗长的条款，其中还夹杂着不少建制派暗藏的私货。
“我赞同！我都赞同！”鲍比哪还有心思分辨其中猫腻，只要大体上符合保守派主张，剩下的根本不在乎。他现在满脑子只有一个念头：赶紧结束这该死的会议。
麦康奈尔把本子递过去，示意他签字。
鲍比一把夺过笔，几乎是用砸的力道在纸上签下名字，随后急切地问：“现在能让我离开了吧？”
“抱歉。”麦康奈尔朝旁边的安保打了个手势，“得等投票结束，会议才算正式结束。”
“你！”鲍比气得浑身发抖，却连骂人的力气都快没了。
两名安保立刻上前架住他的胳膊。鲍比想挣扎，可他熬了大半天没吃没喝，哪是那些吃过饭上过厕所、精力充沛的年轻安保的对手？只能被半拖半架地带离会场边缘。
这一幕在会场角落频繁上演，邓肯、麦康奈尔等人借着生理压力，迫使一个个代表在承诺书上签字。
有人想讨价还价，提出修改条款，可还没等麦康奈尔开口，就被身边的同伴按了下去，原本就松散的保守派，此刻已彻底溃散。
斯特林拎着个水瓶，脸色阴沉地从角落走出来。
克雷格立刻迎上去，目光下意识扫过他手里的水瓶。
“要吗？”斯特林直接递过去。
克雷格接过来：“谢了，我正好快忍不住了。”
“赶紧去。”斯特林挥手催促，“再晚些，角落那边就没法待人了，我刚看到几个印度裔代表在那儿脱裤子。”
克雷格一惊，快步冲向角落。
斯特林吐了口气，暗自庆幸邓肯等人还没做得太绝，至少换气系统还在运转，不然今天会场里怕是得倒下几个老头。
只是……
斯特林看向台下，查克已经把圣经念完了，现在开始念起了自家老妈的传家菜谱，看样子就是铁了心要继续打持久战。
他摇了摇头，快步走向乔治所在的区域。
“抱歉，前方禁止……”特勤上前阻拦。
“让他进来。”乔治早已看到斯特林，开口放行。在场年轻参会者不多，斯特林此刻状态明显好得多。
特勤让开道路，斯特林瞥见乔治和尼尔湿润的嘴唇，眯了眯眼，这两人显然是提前做了准备。
“差不多了吧。”斯特林的嗓音干涩沙哑。
乔治低头看了眼手表：“才九个小时，还好。”
斯特林不客气地坐到旁边的座位上：“乔治，你好歹是象党大统领，就这么折腾自家代表？”
乔治慢条斯理地回应：“折腾？这话从何说起？查克是麦康奈尔请来的……”
“你们这么做，只会让保守派更离心离德！”斯特林死死盯着乔治，“今天能逼他们低头，以后呢？你总不能次次都用这招。”
乔治侧过身子，声音放轻：“这话很多人跟我说过，但那又怎样？这一切的源头，不就是保守派先挑起来的？”
斯特林吐了口气：“现在停手还来得及，让一切恢复正常。邓肯和麦康奈尔那边已经拿到足够多的承诺，没必要继续了。”
乔治瞥了他一眼，没说话，但神情分明在说，你算什么东西，也配来跟我谈条件。
斯特林舔了舔干涩的嘴唇，低声开口：“乔治，你应该知道我是国会金融服务委员会的一员，还是特别小组的一员，曾经亲自去华尔街进行调研。”
乔治翘起二郎腿，意思很明白，那又如何？
斯特林没理会他的傲慢，继续说道：“盖特纳应该跟你汇报过了，现在的金融问题有多严重。要不是这场象党大会拖着，我敢肯定，他已经把那份救助法案摆在你桌上了，那可是一份非常大，非常大的救助法案。”
乔治收回二郎腿，脸色也开始严肃起来。
斯特林瞥了眼会场角落那边，“今天你们看着是占了上风，逼着基层保守派妥协了。可你真觉得，遭过这份罪的人会就此罢休？
盖特纳的法案，他们一定会否决。到时候，你最后这四个月任期，连金融危机的表面功夫都做不完。历史书会怎么写你？第二个胡佛？想想看，以后可能就有‘乔治村’‘乔治饼’‘乔治毯’，你和你家族的名字，会跟这些耻辱标签绑在一起，世世代代被人戳脊梁骨，你……”
“够了！”乔治厉声打断，斯特林的话句句戳在乔治的心口。
斯特林微微一笑，，转头扫过会场里依旧喧闹的人群，仿佛一切尽在掌握。
乔治深吸一口气，强行压下怒火，“你能做什么？”
斯特林靠回椅背，脸上没什么表情，“让查克停下，让代表们休息一下，然后坐下来好好谈。”
他补充道，“基层保守派是议员们一直仰仗的拉票工具，你把他们当人看，他们才会给你该有的回报。”
“你能保证保守派会配合？”乔治冰冷的低声说道。
斯特林摇摇头，随即迎上乔治的目光，“现在这个情况，只要让双方重回谈判桌前，就没有谈不拢的。”
乔治沉默了足足半分钟，目光在斯特林沉静的脸上和会场混乱的人群间反复逡巡，最终像是下定了某种决心，狠狠咬了咬牙，转向尼尔：“去告诉麦康奈尔，五分钟后，让查克闭嘴！”
“是！”尼尔几乎是如蒙大赦，尽管一直有补给，可同样被限制离场的他早就憋得难受。听到哥哥松口，他立刻应声，转身快步走向麦康奈尔所在的区域。
乔治的目光重新落回斯特林身上，这是他第一次如此郑重地审视这个过分年轻的面孔。
初次听闻斯特林的名字，还是从父亲老乔治口中。能与贝克家族联姻，背后更有马歇尔家族支撑，这样的人物，未来成就必然不可限量。