“头儿，易州城内有动静！”
徐行帐外，响起了赵德的叫唤声。
那声音里带着压抑不住的兴奋，隔着厚厚的毡帐都能听得真切。
接着帐帘被猛地掀开，一股冷风灌入，吹得徐行发丝轻扬。
徐行抬起头，见赵德神情急切地走了进来，其满脸通红，也不知是兴奋还是骑马赶路被寒风冻出来的。
“易州城内燃起了大火！”他几步走到案前，“火势不小，浓烟滚滚，隔着老远都能瞧见，如同烽火狼烟一般！”
徐行闻言，将手中正写着的笔墨轻轻搁置在笔山上，站起身来向帐外走去。
他的动作不疾不徐，可那微微加快的步伐，却泄露了内心的波澜。
“什么时候起的浓烟？”他边走边问，顺手从架上取下大氅披上。
“半柱香前。”赵德落后他半步，语速极快地解释道，“我从遂城归营，瞧见西边浓烟蜿蜒升腾，便特意绕去易州城外瞧了瞧。”
“就在城西城墙附近，火势不小，隔着城墙都能看见里头升腾的火焰。”
两人一前一后出了中军帐，向营中高台走去。
此时刚过正午，阳光西斜，将整座大营镀上一层淡淡的金黄。
可那阳光照在身上，却感觉不到多少暖意。
朔风依旧凛冽，吹得营中旗帜猎猎作响，吹得人脸颊生疼。
高台位于营中地势最高处，用夯土配以木方筑成，四周围着栅栏，上面立着一面巨大的“徐”字帅旗。
徐行拾级而上，来到高台边缘，举目向西望去。
因为逆着光，他微微眯起眼帘，以便看得更真切些。
易州城横亘在视野尽头，一股黑烟正冲天而起，斜斜地向东飘散，在蓝天映衬下格外醒目。
那黑烟滚滚翻腾，如同一道墨笔在天空中涂抹，久久不散。
烟柱粗壮而浓烈，绝非寻常炊烟可比。
“火势不小。”赵德立在他身侧，同样望着那个方向，笃定道，“至少是数十间房屋在燃烧，绝非寻常生活所需。亦不像是走水……若是走水，早就该被扑灭了。”
“我知道。”徐行怔怔地看着那道狼烟，面露沉思。
他们在西夏之时都是干惯了杀人放火的事，对于眼前的场景，心中有数。
如此火势，如此浓烟，分明是有人故意纵火，否则正常情况下，绝对不可能烧起这般大的火势。
“传令杨怀玉。”徐行忽然开口，声音平静，“让其领军进攻易州南城，试探一番。”
赵德心思急快，通过徐行这番部署，便猜到了那瘟疫之事。
“头儿的意思，是城里那隐患爆发了？”他压低声音问道。
“有这种可能。”徐行的目光仍盯着那道狼烟，“若你是这易州刺史，在战时，会放任城内燃起这般大火？”
他顿了顿，又道：“水火无情，即便官府不救，附近的百姓也会自发救火。”
“这大白天的，如何能烧成这般规模？”
“除非——”
“除非这把我火不得不烧……”
他没有说下去，但赵德已经懂了。
例如焚烧染了瘟疫的尸体。
“那真是太好了！”赵德兴奋道，“若真是瘟疫爆发，辽军必定士气低落，无心战事！我这就去杨怀玉营内跑一趟！”
他转身欲走，却被徐行叫住。
“告诉杨怀玉，差遣五千士卒佯攻便可，需留着后手策应，且万不可恋战。”徐行的声音沉稳而冷静，“这也有可能是辽军奸计，需多试探才是。”
虽然直觉告诉他，易州城内必是发生了变故，但他还是不敢掉以轻心。
辽军并非寻常草原蛮夷，他们也学汉字，也读汉书，他们亦深谙兵者诡道。
诱敌深入、诈败佯输、苦肉计——什么招数使不出来？
“遵令。”
赵德躬身抱拳，转身快步离去。
徐行立在台上，望着那道摇曳飘忽的黑烟，久久未动。
他知道，这场战事到此为止，算是进入了下一个阶段。
这场火，不管是辽军的计谋，或是真的瘟疫所致，都表明双方的试探阶段已经结束。
接下去，就是双方寻找对方破绽，一决胜负的时候了。
他转过身，目光投向东北方向——那是涿州的方向。
眼中精光闪烁。
“这下该有所动作了吧。”他喃喃自语，声音被风吹散，“要是再没什么动作，这易州城，我可就真要收入囊中了。”
……
半个时辰后，易州城南。
杨怀玉立军阵之中，望着不远处的易州城墙，面色凝重。
身后，两指挥兵马正在列阵，一面面旗帜在风中翻卷，刀枪在日光下闪着寒芒。
“三郎。”张显策马而来，抱拳道，“神臂弓手已就位，云梯也已准备妥当……只等一声令下。”
杨怀玉点了点头，目光仍盯着那座城池。
易州城墙不算高，约莫两丈有余，青砖包砌，看上去颇为坚固。
城墙上隐约可见辽军旗帜，守军的身影在垛口间移动，显然早有防备。
“徐帅有令，佯攻试探，万不可恋战。”他沉声道，“先以弓弩压制，再以云梯攻城。若守军反应激烈，便鸣金收兵。”
张显领命而去。
号角声在宋军阵中响起，低沉而悠长。
神臂弓手开始向前推进，两千人分成三排，轮番射击。那粗大的箭矢划破长空，如暴雨般倾泻在城头之上，发出密集的“笃笃”声。有的射在城墙上，溅起碎石；有的越过垛口，传来隐约的惨叫声。
城头上，辽军也开始还击。
弓箭手躲在垛口后放箭，箭矢如飞蝗般落下，在宋军阵中激起一阵阵惊呼。
“攻城！”
杨怀玉一声令下，数队士卒扛着云梯，呐喊着向城墙冲去。
攻城战，正式开始。
可这仗，从一开始就不顺。
辽军的守城极为坚决，箭矢如雨，滚木礌石源源不断地砸下。
那些冲在最前面的宋军士卒，有的被箭矢射中，倒在血泊中；有的被滚木砸中脑袋，当场毙命；有的刚刚架上云梯，便被城头上的辽军合力推倒，连人带梯摔下来，惨叫声撕心裂肺。
杨怀玉紧紧盯着战场，面色越来越凝重。
他原以为，城内出了瘟疫，守军必定士气低落，战意全无。
可眼前这些辽军，哪里有半点士气低落的样子？
他们守城坚决，反击凶猛，配合默契，丝毫不像是被瘟疫困扰的模样。
“将军！”张显浑身浴血地跑回来，声音里带着焦急，“弟兄们伤亡惨重，已经冲了三次，都被打下来了！”
杨怀玉咬了咬牙，望向城头。
那些辽军还在放箭，还在砸礌石，还在怒吼着，仿佛要将所有恐惧与愤怒都倾泻在攻城的宋军身上。
“鸣金。”他终于开口，声音沙哑，“收兵。”
金锣声响起，宋军如潮水般退去，留下满地的尸体和伤员。
……
中军帐内，徐行坐在案前，听着杨怀玉的禀报，面色平静如水。
“伤亡多少？”他问。
“阵亡三百余，重伤二百余，轻伤五百余。”杨怀玉低着头，声音里满是自责，“末将无能，请徐帅责罚。”
徐行沉默片刻，摆了摆手。
“与你无关。”他缓缓道，“辽军守城坚决，说明城内虽有变数，却尚未动摇根本。”