霍顿—摩尔勋爵的声音放低了一些，但每一个字都咬得很重。
“打仗是会死人的，殖民大臣阁下。我想我的士兵们宁愿死在家乡的土地上，也不会愿意死在异国他乡——为别人的王冠去送命。”
争论又持续了将近一个小时。
希克斯—比奇爵士搬出了贸易数据，援引了莱茵兰陷落后对英国出口的潜在影响；斯坦利大臣试着从军事角度强调制衡的必要性；但对面那几位勋爵像是一座座用约克郡石灰岩砌成的堡垒，任凭你怎么轰也纹丝不动。最终，双方不欢而散。勋爵们戴上礼帽，撑起雨伞，鱼贯走出了陆军部的大门，消失在伦敦灰蒙蒙的雨幕里。
...
唐宁街十号。首相官邸。
暮色已经笼罩了伦敦。电气灯在雨中投下昏黄的光晕，把窗帘的影子拉得又长又淡。
首相本杰明·迪斯雷利坐在书房的皮椅里，膝盖上搭着一条苏格兰格纹毛毯。他年纪大了，痛风折磨着他的右脚，支气管炎让他每隔几分钟就要咳嗽一阵，但那双深陷在眼窝里的黑色眼睛依然锐利得像两枚钉子。
陆军大臣斯坦利和殖民大臣希克斯—比奇爵士并排坐在他对面，中间的茶几上放着一份简短的报告。迪斯雷利首相花了不到五分钟把它看完，然后把纸张放回茶几上，轻轻笑了一声。
“志愿兵和民兵的长官们，绝大多数拒绝配合远征大陆的征召——这是意料之中的。”斯坦利大臣的眉头几乎皱成了一个结，“首相大人，那些勋爵们根本不认为大陆上的战争与英国有关。他们只关心俄国和印度，我们的理由……说服不了他们。恐怕我们只能依靠正规军和自行招募新兵了。可这太难了，太慢了。”
迪斯雷利首相没有立刻回应。他拿起茶几上的报告，又翻了一遍最后那页附录——上面列着少数几个表示愿意配合的民兵团长官的名字。
“也不全是铁板一块嘛。”他把报告递还给斯坦利大臣，语气里带着一种老人特有的、见惯了风浪之后的从容，“还是有几位民兵长官愿意为帝国效力的。虽然人数不多，但至少说明——并不是所有人都像霍顿—摩尔勋爵那样固执且短见。”
“首相大人。”陆军大臣斯坦利皱着眉，身体前倾，两只手肘撑在膝盖上，“问题不只是民兵。远征军司令加内特·沃尔斯利爵士已经从不莱梅发了好几封急电，催促我们尽快把剩余部队调往大陆。但是——”
他深吸了一口气。
“我们现在最多只能再派遣一万五千人。剩下的部队还在整编，补给物资也没有到位。就算全力运转，两个月之内，我们能送上大陆的远征军总兵力不会超过六万人。再多的部队，要么在印度，要么在北美，要么在非洲，等到他们赶回来，恐怕战争都已经结束了。”
殖民大臣希克斯—比奇爵士在一旁补充道：“首相大人，就算这六万人全部到位，对比一百多万人规模的奥地利军队，恐怕连个零头都算不上。陆地上，我们的力量改变不了根本局势。”
他停顿了一下，斟酌着措辞。
“我想，这场战争的关键……还是在海上。”
迪斯雷利首相没有说话。壁炉里的木柴发出一声轻响，火光在他脸上投下明灭不定的阴影。窗外，雨声似乎又大了一些。
过了好一会儿，他才缓缓开口。
“你们说的都对。六万人在大陆上掀不起太大的浪花，这一点我心里有数。”
他咳嗽了一声，掏出手帕按了按嘴角，然后直起了腰板。尽管身体已经老朽，但那个动作里仍然有一股不容置疑的威严。
“但关键从来不在于我们派多少人上去。”
他抬起那双黑沉沉的眼睛，先看了看斯坦利大臣，又看了看希克斯—比奇爵士。
“关键在于普鲁士人自己的抵抗意志。”
这句话落下来，书房里安静了几秒。
“如果普鲁士人自己不想打了，都争着抢着去当奥地利人，那么我们做什么都没有用——就算把整支皇家海军开到易北河口，也不过是给柏林的投降仪式多加一个观众罢了。”
迪斯雷利首相的语速不快，但每一个字都像是用砝码称过的。
“可如果他们还有骨气，还愿意动员足够多的兵力跟维也纳死磕到底——那就是另一回事了。我们出钱，我们出舰队封锁奥地利的海上贸易线，我们给普鲁士人输送军火和补给。只要战争拖下去，拖上半年，法国和俄国不可能没有想法。”
他微微眯起眼睛。
“拿破仑三世病成那个样子，法国宫廷现在是一团乱麻。俄国人刚拿到君士坦丁堡——或者说即将拿到——他们消化战果都来不及，这时候眼看着奥地利在中欧一家独大？沙皇不会高兴的。什么秘密同盟，呵……”
他摇了摇头，嘴角浮起一丝冷笑。
“没有永恒的同盟，只有永恒的利益。时间站在我们这边，前提是——普鲁士人撑得住。”
书房里又静了片刻。
殖民大臣希克斯—比奇爵士犹豫了一下，开口道：“首相大人，还有一件事。法国人在西班牙北部——纳瓦拉和巴斯克——”
“西班牙没有普鲁士重要。”
迪斯雷利首相抬了抬手，语气不容商量。
“那件事后面再谈吧。先把眼前的棋走好。”
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